O sargaço, a alga marrom flutuante que dá nome ao Mar dos Sargaços, aparentemente decidiu que prefere um estilo de vida mais quente e tropical. Desde 2011, vem diminuindo em seu lar tradicional no Atlântico Norte enquanto faz uma festa absoluta no Atlântico tropical, e 2026 não foi exceção. De acordo com cientistas da Faculdade de Ciências Marinhas da Universidade do Sul da Flórida (USF), a Grande Cinturão de Sargaço do Atlântico atingiu seu pico anual em junho de 2026, tornando-se o segundo maior ano de sargaço no registro de satélite - apenas um fio de cabelo atrás de 2025.

Regionalmente, o Mar do Caribe e o Golfo da América (Golfo do México) ambos estabeleceram recordes históricos. O Caribe ocidental e oriental hospedaram 3,6 e 9 milhões de toneladas métricas da coisa, respectivamente, enquanto o Golfo viu 5 milhões de toneladas métricas - quase o dobro de seu recorde anterior, também de 2025. "O cinturão é um fenômeno em escala de bacia que pode ter impactos locais devastadores em todo o Caribe e Golfo", disse Brian Barnes, cientista marinho do Laboratório de Oceanografia Óptica da USF. "Nosso rastreamento ajuda as comunidades a saber a extensão atual do sargaço e se preparar para o que está por vir." Tradução: Não é apenas uma esteira flutuante; é um problema flutuante.

Em quantidades moderadas, o sargaço é um ecossistema legal - habitat para tartarugas, peixes e aves, além de fotossintetizar oxigênio como um campeão. Mas muito perto da costa? Aí é quando se torna uma ameaça marinha, enredando e sufocando a vida, sufocando corais e decompondo-se nas praias para liberar sulfeto de hidrogênio - um gás que cheira a ovo podre e é ruim tanto para ecossistemas quanto para o turismo. Então, ótimo se você é uma tartaruga marinha em mar aberto; menos ótimo se você é um turista tentando saborear uma piña colada.

O mapa acima, baseado em dados do satélite PACE da NASA, mostra a densidade de sargaço no Atlântico tropical em junho de 2026, com vermelho e laranja indicando pontos críticos. Apesar de aparecer como um cinturão contínuo, é na verdade uma coleção irregular de esteiras espalhadas pela superfície do oceano. Correntes oceânicas e ventos moldam este cinturão, que se estende da África Ocidental ao Golfo. Chuanmin Hu, outro oceanógrafo óptico da USF, observou que as correntes pouparam a costa oeste da Flórida neste verão, mas despejaram grandes quantidades nos Florida Keys e na costa leste. A maior parte, no entanto, permanece no Caribe, onde os problemas de inundação têm sido mais severos.

Os dados vêm de Lin Qi na NOAA, que usa o Instrumento de Cor do Oceano (OCI) do PACE para gerar mapas de sargaço. Isso estende o trabalho anterior usando MODIS nos satélites Terra e Aqua da NASA e VIIRS no NOAA-20, todos parte do Sistema de Vigilância de Sargaço da USF. Os satélites detectam o sargaço por seu pico de refletância no infravermelho próximo em comparação com a água do mar comum, depois convertem isso em densidade e biomassa. O registro contínuo do MODIS desde 2000 mostra um aumento a partir de 2011, com quedas sazonais no inverno e picos na primavera/verão. O recorde histórico foi julho de 2025, seguido por uma rápida ascensão no início de 2026 atingindo o pico em junho, depois um declínio em julho.

"Desde o aparecimento inicial do Grande Cinturão de Sargaço do Atlântico em 2011, a quantidade total de sargaço no Oceano Atlântico aumentou substancialmente, mais que dobrando a cada cinco anos", disse Hu. A causa exata ainda está sob investigação, mas os possíveis culpados incluem aquecimento oceânico, múltiplas fontes de nutrientes e o fato de que grandes esteiras atraem bactérias fixadoras de nitrogênio que alimentam ainda mais o crescimento. Então, é uma festa de algas autoperpetuante, e todos estão convidados.

Os dados do OCI agora alimentam os mapas em tempo quase real do Sistema de Vigilância de Sargaço. Um estudo recente liderado por Qi descobriu que o OCI oferece vantagens sobre seus antecessores, observando mais oceano com maior sensibilidade. Hu observou que pixels adicionais melhoram o monitoramento de flutuações de curto prazo, e maior sensibilidade produz melhores mapas no inverno. Além disso, a capacidade hiperespectral do OCI pode discriminar o sargaço de outras algas flutuantes como Trichodesmium "sem ambiguidade". "Acho que posso falar por todos os membros do projeto ao compartilhar como é gratificante ver o