El sargazo, esas algas marrones flotantes que dan nombre al Mar de los Sargazos, aparentemente ha decidido que prefiere un estilo de vida más cálido y tropical. Desde 2011, se ha estado reduciendo en su hogar tradicional del Atlántico Norte mientras organiza una fiesta absoluta en el Atlántico tropical, y 2026 no fue la excepción. Según científicos del Colegio de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida (USF), el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico alcanzó su pico anual en junio de 2026, convirtiéndose en el segundo año con más sargazo en el registro satelital, solo un pelo detrás de 2025.

Regionalmente, el Mar Caribe y el Golfo de América (Golfo de México) establecieron récords históricos. El Caribe occidental y oriental albergaron 3.6 y 9 millones de toneladas métricas de la sustancia, respectivamente, mientras que el Golfo vio 5 millones de toneladas métricas, casi el doble de su récord anterior, también de 2025. "El cinturón es un fenómeno a escala de cuenca que puede tener impactos locales devastadores en todo el Caribe y el Golfo", dijo Brian Barnes, científico marino del Laboratorio de Oceanografía Óptica de la USF. "Nuestro seguimiento ayuda a las comunidades a conocer la extensión actual del sargazo y prepararse para lo que viene". Traducción: No es solo una alfombra flotante; es un problema flotante.

En cantidades moderadas, el sargazo es un ecosistema estupendo: hábitat para tortugas, peces y aves, además de que fotosintetiza oxígeno como un campeón. ¿Pero demasiado cerca de la costa? Ahí es cuando se convierte en una amenaza marina, enredando y asfixiando la vida, sofocando corales y descomponiéndose en las playas para liberar sulfuro de hidrógeno, un gas que huele a huevos podridos y es malo tanto para los ecosistemas como para el turismo. Así que, genial si eres una tortuga marina en mar abierto; no tan genial si eres un turista tratando de disfrutar una piña colada.

El mapa anterior, basado en datos del satélite PACE de la NASA, muestra la densidad de sargazo en el Atlántico tropical en junio de 2026, con rojo y naranja indicando puntos calientes. A pesar de aparecer como un cinturón continuo, en realidad es una colección irregular de manchas dispersas en la superficie del océano. Las corrientes oceánicas y los vientos dan forma a este cinturón, que se extiende desde África Occidental hasta el Golfo. Chuanmin Hu, otro oceanógrafo óptico de la USF, señaló que las corrientes salvaron la costa oeste de Florida este verano, pero arrojaron grandes cantidades en los Cayos de Florida y la costa este. Sin embargo, el grueso permanece en el Caribe, donde los problemas de inundación han sido más severos.

Los datos provienen de Lin Qi en la NOAA, quien utiliza el Instrumento de Color del Océano (OCI) de PACE para generar mapas de sargazo. Esto extiende el trabajo anterior usando MODIS en los satélites Terra y Aqua de la NASA y VIIRS en el NOAA-20, todos parte del Sistema de Vigilancia de Sargazo de la USF. Los satélites detectan el sargazo por su pico de reflectancia en el infrarrojo cercano en comparación con el agua de mar normal, luego lo convierten en densidad y biomasa. El registro continuo de MODIS desde 2000 muestra un aumento a partir de 2011, con descensos estacionales en invierno y picos en primavera/verano. El récord histórico fue julio de 2025, seguido de un rápido aumento a principios de 2026 que alcanzó su punto máximo en junio, y luego un descenso en julio.

"Desde la aparición inicial del Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico en 2011, la cantidad total de sargazo en el Océano Atlántico ha aumentado sustancialmente, más que duplicándose cada cinco años", dijo Hu. La causa exacta aún está bajo investigación, pero los posibles culpables incluyen el calentamiento del océano, múltiples fuentes de nutrientes y el hecho de que las grandes alfombras atraen bacterias fijadoras de nitrógeno que alimentan un mayor crecimiento. Así que es una fiesta de algas que se perpetúa a sí misma, y todos están invitados.

Los datos de OCI ahora alimentan los mapas en tiempo casi real del Sistema de Vigilancia de Sargazo. Un estudio reciente dirigido por Qi encontró que OCI ofrece ventajas sobre sus predecesores, observando más océano con mayor sensibilidad. Hu señaló que los píxeles adicionales mejoran el monitoreo de fluctuaciones a corto plazo, y la mayor sensibilidad produce mejores mapas en invierno. Además, la capacidad hiperespectral de OCI puede discriminar el sargazo de otras algas flotantes como Trichodesmium "sin ambigüedad". "Creo que puedo hablar en nombre de todos los miembros del proyecto al compartir lo gratificante que es ver el