Les sargasses, ces algues brunes flottantes qui donnent leur nom à la mer des Sargasses, ont apparemment décidé qu'elles préféraient un mode de vie plus chaud et tropical. Depuis 2011, elles s'éclaircissent dans leur foyer traditionnel de l'Atlantique Nord tout en faisant la fête dans l'Atlantique tropical, et 2026 n'a pas fait exception. Selon des scientifiques du College of Marine Science de l'Université de Floride du Sud (USF), la Grande ceinture de sargasses de l'Atlantique a atteint son pic annuel en juin 2026, ce qui en fait la deuxième année la plus riche en sargasses jamais enregistrée par satellite - juste derrière 2025.

Au niveau régional, la mer des Caraïbes et le golfe d'Amérique (golfe du Mexique) ont tous deux atteint des records. Les Caraïbes occidentales et orientales ont respectivement accueilli 3,6 et 9 millions de tonnes métriques de la substance, tandis que le golfe en a vu 5 millions de tonnes métriques - près du double de son précédent record, également daté de 2025. « La ceinture est un phénomène à l'échelle du bassin qui peut avoir des impacts locaux dévastateurs dans toutes les Caraïbes et le golfe », a déclaré Brian Barnes, scientifique marin au Laboratoire d'océanographie optique de l'USF. « Notre suivi aide les communautés à connaître l'étendue actuelle des sargasses et à se préparer à ce qui va arriver. » Traduction : Ce n'est pas juste un tapis flottant ; c'est un problème flottant.

En quantités modérées, les sargasses sont un écosystème sympa - habitat pour les tortues, les poissons et les oiseaux, et elles photosynthétisent l'oxygène comme des championnes. Mais trop près des côtes ? C'est là qu'elles deviennent une menace marine, s'emmêlant et asphyxiant la vie, étouffant les coraux, et se décomposant sur les plages en libérant du sulfure d'hydrogène - un gaz qui sent les œufs pourris et qui est mauvais à la fois pour les écosystèmes et le tourisme. Donc, super si vous êtes une tortue de mer en haute mer ; moins super si vous êtes un touriste essayant de savourer une piña colada.

La carte ci-dessus, basée sur les données du satellite PACE de la NASA, montre la densité des sargasses dans l'Atlantique tropical en juin 2026, le rouge et l'orange indiquant les points chauds. Bien qu'elle apparaisse comme une ceinture continue, il s'agit en fait d'une collection de tapis dispersés à la surface de l'océan. Les courants océaniques et les vents façonnent cette ceinture, qui s'étend de l'Afrique de l'Ouest au golfe. Chuanmin Hu, un autre océanographe optique de l'USF, a noté que les courants ont épargné la côte ouest de la Floride cet été mais ont déversé de grandes quantités sur les Florida Keys et la côte est. Le gros, cependant, reste dans les Caraïbes, où les problèmes d'inondation ont été plus graves.

Les données proviennent de Lin Qi à la NOAA, qui utilise l'instrument Ocean Color (OCI) de PACE pour générer des cartes de sargasses. Cela prolonge les travaux antérieurs utilisant MODIS sur les satellites Terra et Aqua de la NASA et VIIRS sur NOAA-20, tous faisant partie du système de surveillance des sargasses de l'USF. Les satellites détectent les sargasses par leur pic de réflectance dans le proche infrarouge par rapport à l'eau de mer ordinaire, puis convertissent cela en densité et biomasse. L'enregistrement continu de MODIS depuis 2000 montre une augmentation à partir de 2011 environ, avec des baisses saisonnières en hiver et des pics au printemps/été. Le record absolu était juillet 2025, suivi d'une hausse rapide au début de 2026 culminant en juin, puis d'un déclin en juillet.

« Depuis l'apparition initiale de la Grande ceinture de sargasses de l'Atlantique en 2011, la quantité totale de sargasses dans l'océan Atlantique a considérablement augmenté, doublant tous les cinq ans », a déclaré Hu. La cause exacte est encore à l'étude, mais les coupables possibles incluent le réchauffement des océans, de multiples sources de nutriments et le fait que les grands tapis attirent des bactéries fixatrices d'azote qui alimentent une croissance supplémentaire. Donc, c'est une fête d'algues auto-entretenue, et tout le monde est invité.

Les données OCI alimentent désormais les cartes en temps quasi réel du système de surveillance des sargasses. Une étude récente dirigée par Qi a révélé que l'OCI offre des avantages par rapport à ses prédécesseurs, observant plus d'océan avec une plus grande sensibilité. Hu a noté que les pixels supplémentaires améliorent la surveillance des fluctuations à court terme, et une sensibilité plus élevée donne de meilleures cartes en hiver. De plus, la capacité hyperspectrale de l'OCI peut discriminer les sargasses des autres algues flottantes comme Trichodesmium « sans ambiguïté ». « Je pense pouvoir parler au nom de tous les membres du projet en disant à quel point il est gratifiant de voir le