サルガッサム、つまりサルガッソー海の名前の由来となった褐色の浮遊藻類は、どうやらもっと暖かく熱帯的なライフスタイルを好むようになったらしい。2011年以降、従来の生息地である北大西洋では数を減らす一方、熱帯大西洋では大パーティーを開いており、2026年も例外ではなかった。サウスフロリダ大学（USF）海洋科学部の科学者によると、グレート・アトランティック・サルガッサム・ベルトは2026年6月に年間ピークに達し、衛星記録上2番目に高いサルガッサム年となった——2025年にわずかに及ばないものの。

地域別では、カリブ海とアメリカ湾（メキシコ湾）の両方が記録的な高水準を記録した。西カリブ海と東カリブ海ではそれぞれ360万トンと900万トンの藻類が観測され、メキシコ湾では500万トン——前回の記録（これも2025年）のほぼ2倍だ。「このベルトは海盆規模の現象であり、カリブ海やメキシコ湾全体で壊滅的な局所的影響を及ぼす可能性があります」とUSF海洋光学研究所の海洋科学者ブライアン・バーンズは述べる。「私たちの追跡は、地域社会がサルガッサムの現在の範囲を把握し、今後の備えをするのに役立ちます。」つまり、ただの浮遊マットではなく、浮遊する問題なのだ。

適度な量であれば、サルガッサムは素晴らしい生態系——カメ、魚、鳥の生息地となり、光合成で酸素をたっぷり供給する。しかし、多すぎて海岸近くに来ると？それが海洋の脅威と化し、絡みついて生命を窒息させ、サンゴを覆い、浜辺で腐敗して硫化水素を放出する——腐った卵のような臭いで、生態系にも観光にも悪影響だ。つまり、外洋のウミガメにとっては最高だが、ピニャコラーダを楽しみたい観光客にとっては最悪。

上の地図は、NASAのPACE衛星のデータに基づき、2026年6月の熱帯大西洋におけるサルガッサム密度を示しており、赤とオレンジがホットスポットを表す。連続したベルトのように見えるが、実際には海面に散らばったパッチ状のマットの集まりだ。海流と風がこのベルトを形成し、西アフリカからメキシコ湾まで広がる。USFの別の海洋光学研究者、胡伝民氏は、今夏は海流がフロリダ西海岸を免れさせたものの、フロリダキーズと東海岸には大量の藻類が打ち上げられたと指摘する。しかし、大部分はカリブ海に残り、そこでは浸水問題がより深刻だ。

データはNOAAの林奇氏が提供し、PACEの海洋色観測装置（OCI）を使ってサルガッサムマップを作成している。これは、NASAのTerraおよびAqua衛星のMODISやNOAA-20のVIIRSを用いた以前の研究を拡張したもので、すべてUSFのサルガッサム監視システムの一部だ。衛星は、通常の海水と比較した近赤外反射率のスパイクでサルガッサムを検出し、それを密度とバイオマスに変換する。2000年からの連続MODIS記録は、2011年頃から増加傾向を示し、冬に減少し春夏にピークを迎える。記録的な高さは2025年7月で、その後2026年初頭に急上昇し6月にピーク、7月に減少した。

「グレート・アトランティック・サルガッサム・ベルトが2011年に初めて出現して以来、大西洋のサルガッサム総量は大幅に増加し、5年ごとに倍増しています」と胡氏は述べる。正確な原因はまだ調査中だが、海洋温暖化、複数の栄養源、そして大きなマットが窒素固定細菌を引き寄せてさらなる成長を促進する可能性が考えられる。つまり、自己増殖する藻類パーティーで、誰でも歓迎だ。

OCIデータは現在、サルガッサム監視システムの準リアルタイムマップに取り込まれている。奇氏が主導した最近の研究では、OCIは先行機よりも優れた利点があり、より多くの海洋をより高い感度で観測できることがわかった。胡氏は、追加されたピクセルにより短期変動の監視が改善され、感度が高いほど冬のマップが向上すると指摘する。さらに、OCIのハイパースペクトル機能により、サルガッサムを他の浮遊藻類（例えばトリコデスミウム）と「曖昧さなく」識別できる。「プロジェクトメンバー全員を代表して、OCIがサルガッサム監視システムに統合され、そのデータが世界中の利害関係者に利用されるのを見るのは、本当にやりがいのあることだと思います」と胡氏は語った。