Sargassum, algele brune plutitoare care dau numele Mării Sargasselor, se pare că au decis că preferă un stil de viață mai cald, mai tropical. Din 2011, ele s-au rărit în casa lor tradițională din Atlanticul de Nord, în timp ce fac o petrecere de zile mari în Atlanticul tropical, iar 2026 nu a făcut excepție. Potrivit oamenilor de știință de la Colegiul de Științe Marine al Universității din Florida de Sud (USF), Centura Mare de Sargassum a Atlanticului a atins apogeul anual în iunie 2026, devenind al doilea an ca nivel de Sargassum din istoria înregistrărilor prin satelit – la doar un pas în spatele lui 2025.

Regional, Marea Caraibilor și Golful Americii (Golful Mexic) au stabilit ambele recorduri maxime. Caraibele de vest și de est au găzduit 3,6 și, respectiv, 9 milioane de tone metrice din această materie, în timp ce Golful a văzut 5 milioane de tone metrice – aproape dublu față de recordul anterior, tot din 2025. „Centura este un fenomen la scară de bazin care poate avea impacturi locale devastatoare în întregul Carib și Golf”, a spus Brian Barnes, om de știință marin la Laboratorul de Oceanografie Optică al USF. „Urmărirea noastră ajută comunitățile să cunoască amploarea actuală a Sargassumului și să se pregătească pentru ce va urma.” Traducere: Nu este doar un covor plutitor; este o problemă plutitoare.

În cantități moderate, Sargassumul este un ecosistem grozav – habitat pentru țestoase, pești și păsări, plus că fotosintetizează oxigen ca un campion. Dar prea mult din el lângă țărm? Atunci se transformă într-un pericol marin, încurcând și sufocând viața, sufocând coralii și descompunându-se pe plaje pentru a elibera hidrogen sulfurat – un gaz care miroase a ouă stricate și este rău atât pentru ecosisteme, cât și pentru turism. Deci, grozav dacă ești o țestoasă de mare în oceanul deschis; mai puțin grozav dacă ești un turist care încearcă să se bucure de o piña colada.

Harta de mai sus, bazată pe date de la satelitul PACE al NASA, arată densitatea Sargassumului în Atlanticul tropical în iunie 2026, cu roșu și portocaliu indicând punctele fierbinți. Deși apare ca o centură continuă, este de fapt o colecție neregulată de covoare împrăștiate pe suprafața oceanului. Curenții oceanici și vânturile modelează această centură, care se întinde din Africa de Vest până în Golf. Chuanmin Hu, un alt oceanograf optic de la USF, a observat că curenții au cruțat coasta de vest a Floridei în această vară, dar au aruncat cantități mari pe Florida Keys și coasta de est. Totuși, cea mai mare parte rămâne în Caraibe, unde problemele de inundare au fost mai severe.

Datele provin de la Lin Qi de la NOAA, care folosește Instrumentul pentru Culoarea Oceanului (OCI) al PACE pentru a genera hărți ale Sargassumului. Aceasta extinde munca anterioară folosind MODIS pe sateliții Terra și Aqua ai NASA și VIIRS pe NOAA-20, toate parte a Sistemului de Monitorizare a Sargassumului de la USF. Sateliții detectează Sargassumul prin vârful său de reflectanță în infraroșu apropiat comparativ cu apa de mare obișnuită, apoi convertesc aceasta în densitate și biomasă. Înregistrarea continuă MODIS din 2000 arată o creștere începând din 2011, cu scăderi sezoniere iarna și vârfuri primăvara/vara. Recordul maxim a fost iulie 2025, urmat de o creștere rapidă la începutul lui 2026, atingând vârful în iunie, apoi o scădere în iulie.

„De la apariția inițială a Centurii Mari de Sargassum a Atlanticului în 2011, cantitatea totală de Sargassum în Oceanul Atlantic a crescut substanțial, dublându-se la fiecare cinci ani”, a spus Hu. Cauza exactă este încă în investigare, dar posibilii vinovați includ încălzirea oceanului, multiple surse de nutrienți și faptul că covoarele mari atrag bacterii fixatoare de azot care alimentează creșterea ulterioară. Deci, este o petrecere a algelor care se autoperpetuează, și toată lumea este invitată.

Datele OCI alimentează acum hărțile în timp aproape real ale Sistemului de Monitorizare a Sargassumului. Un studiu recent condus de Qi a descoperit că OCI oferă avantaje față de predecesori, observând mai mult ocean cu o sensibilitate mai mare. Hu a observat că pixelii adăugați îmbunătățesc monitorizarea fluctuațiilor pe termen scurt, iar sensibilitatea mai mare produce hărți mai bune iarna. În plus, capacitatea hiperspectrală a OCI poate discrimina Sargassumul de alte alge plutitoare precum Trichodesmium „fără ambiguitate”. „Cred că pot vorbi în numele tuturor membrilor proiectului când spun cât de satisfăcător este să vezi t