사르가섬, 사르가소 해의 이름을 딴 갈색 떠다니는 해조류가 더 따뜻하고 열대적인 라이프스타일을 선호하기로 한 모양이다. 2011년 이후로 전통적인 북대서양 서식지에서는 줄어들고 있는 반면, 열대 대서양에서는 완전히 파티를 열고 있으며, 2026년도 예외는 아니었다. 사우스플로리다 대학교(USF) 해양과학대학의 과학자들에 따르면, 그레이트 애틀랜틱 사르가섬 벨트는 2026년 6월에 연간 최고치를 기록하여 위성 기록상 두 번째로 높은 사르가섬 해가 되었다 – 2025년에 약간 못 미친 수치다.

지역적으로, 카리브해와 아메리카 만(멕시코 만) 모두 기록적인 최고치를 기록했다. 서부와 동부 카리브해는 각각 360만 톤과 900만 톤의 해조류를 기록했으며, 걸프만은 500만 톤을 기록하여 이전 기록인 2025년의 거의 두 배에 달했다. "벨트는 분지 규모의 현상으로, 카리브해와 걸프만 전역에서 지역적으로 파괴적인 영향을 미칠 수 있습니다,"라고 USF 광학해양학 연구소의 해양 과학자 브라이언 반스가 말했다. "우리의 추적은 지역사회가 현재 사르가섬의 범위를 알고 앞으로 올 일에 대비하는 데 도움을 줍니다." 번역하자면: 그것은 단지 떠다니는 매트가 아니라 떠다니는 문제다.

적당한 양의 사르가섬은 훌륭한 생태계다 – 거북이, 물고기, 새들의 서식지이며, 산소를 광합성하는 데도 능하다. 하지만 너무 많은 양이 해안 가까이 있으면? 그때는 해양 위협으로 변신하여 생명체를 얽고 질식시키며, 산호를 질식시키고, 해변에서 분해되어 황화수소를 방출한다 – 썩은 계란 냄새가 나는 가스로, 생태계와 관광 모두에 해롭다. 그래서, 외해의 바다거북에게는 좋지만, 피냐 콜라다를 즐기려는 관광객에게는 별로 좋지 않다.

위의 지도는 NASA의 PACE 위성 데이터를 기반으로 2026년 6월 열대 대서양의 사르가섬 밀도를 보여주며, 빨간색과 주황색은 핫스팟을 나타낸다. 연속적인 벨트처럼 보이지만, 실제로는 해양 표면에 흩어져 있는 불규칙한 매트들의 집합체다. 해류와 바람이 이 벨트를 형성하며, 서아프리카에서 걸프만까지 뻗어 있다. 또 다른 USF 광학해양학자 추안민 후는 해류가 이번 여름 플로리다 서부 해안을 구했지만 플로리다 키즈와 동부 해안에는 많은 양을 쏟아부었다고 언급했다. 그러나 대부분은 카리브해에 남아 있으며, 그곳에서는 침수 문제가 더 심각했다.

데이터는 NOAA의 린 치가 제공하며, PACE의 해양 색상 장비(OCI)를 사용하여 사르가섬 지도를 생성한다. 이는 NASA의 Terra 및 Aqua 위성에 탑재된 MODIS와 NOAA-20의 VIIRS를 사용한 이전 작업을 확장한 것으로, 모두 USF의 사르가섬 감시 시스템의 일부다. 위성은 사르가섬을 일반 해수와 비교한 근적외선 반사율 스파이크로 감지한 후 밀도와 바이오매스로 변환한다. 2000년 이후의 연속적인 MODIS 기록은 2011년경부터 증가 추세를 보이며, 겨울에는 계절적 하락, 봄/여름에는 최고치를 기록한다. 기록적인 최고치는 2025년 7월이었고, 2026년 초 급격한 상승 후 6월에 최고치를 기록한 후 7월에 감소했다.

"2011년 그레이트 애틀랜틱 사르가섬 벨트의 초기 출현 이후, 대서양의 총 사르가섬 양은 상당히 증가하여 5년마다 두 배 이상 증가했습니다,"라고 후가 말했다. 정확한 원인은 여전히 조사 중이지만, 가능한 원인으로는 해양 온난화, 여러 영양소 공급원, 그리고 큰 매트가 질소 고정 박테리아를 끌어들여 추가 성장을 촉진한다는 사실이 포함된다. 그래서, 그것은 자체적으로 지속되는 해조류 파티이며, 모두가 초대되었다.

OCI 데이터는 이제 사르가섬 감시 시스템의 거의 실시간 지도에 공급된다. 치가 주도한 최근 연구에 따르면 OCI는 이전 제품보다 장점이 있어 더 많은 해양을 더 높은 감도로 관찰한다. 후는 추가 픽셀이 단기 변동 모니터링을 개선하고, 더 높은 감도가 겨울철 더 나은 지도를 제공한다고 언급했다. 게다가 OCI의 초분광 능력은 사르가섬을 다른 떠다니는 해조류(예: Trichodesmium)와 "모호함 없이" 구별할 수 있다. "프로젝트 구성원 모두를 대표하여, 우리의 작업이 실제로 사용되는 것을 보는 것이 얼마나 보람 있는 일인지 말할 수 있다고 생각합니다."