La Sargassum, l'alga bruna galleggiante che dà il nome al Mar dei Sargassi, ha apparentemente deciso di preferire uno stile di vita più caldo e tropicale. Dal 2011, si sta diradando nella sua tradizionale dimora nord-atlantica mentre fa festa assoluta nell'Atlantico tropicale, e il 2026 non ha fatto eccezione. Secondo gli scienziati del College of Marine Science dell'Università della Florida del Sud (USF), la Grande Cintura di Sargassum dell'Atlantico ha raggiunto il suo picco annuale nel giugno 2026, diventando il secondo anno più alto per Sargassum nella storia dei satelliti - appena dietro il 2025.

A livello regionale, il Mar dei Caraibi e il Golfo d'America (Golfo del Messico) hanno entrambi stabilito nuovi record. I Caraibi occidentali e orientali hanno ospitato rispettivamente 3,6 e 9 milioni di tonnellate metriche della sostanza, mentre il Golfo ne ha viste 5 milioni di tonnellate metriche - quasi il doppio del suo record precedente, anch'esso del 2025. "La cintura è un fenomeno su scala di bacino che può avere impatti devastanti a livello locale in tutti i Caraibi e il Golfo," ha detto Brian Barnes, scienziato marino presso il Laboratorio di Oceanografia Ottica dell'USF. "Il nostro monitoraggio aiuta le comunità a conoscere l'estensione attuale della Sargassum e a prepararsi per ciò che verrà." Traduzione: non è solo un tappeto galleggiante; è un problema galleggiante.

In quantità moderate, la Sargassum è un ecosistema fantastico - habitat per tartarughe, pesci e uccelli, oltre a fotosintetizzare ossigeno come un campione. Ma troppa vicino alla riva? È lì che si trasforma in una minaccia marina, aggrovigliandosi e soffocando la vita, soffocando i coralli e decomponendosi sulle spiagge rilasciando idrogeno solforato - un gas che puzza di uova marce ed è dannoso sia per gli ecosistemi che per il turismo. Quindi, ottimo se sei una tartaruga marina in oceano aperto; meno ottimo se sei un turista che cerca di godersi una piña colada.

La mappa sopra, basata sui dati del satellite PACE della NASA, mostra la densità di Sargassum nell'Atlantico tropicale nel giugno 2026, con rosso e arancione che indicano i punti caldi. Nonostante appaia come una cintura continua, in realtà è una raccolta a chiazze di tappeti sparsi sulla superficie dell'oceano. Correnti oceaniche e venti modellano questa cintura, che si estende dall'Africa occidentale al Golfo. Chuanmin Hu, un altro oceanografo ottico dell'USF, ha notato che le correnti hanno risparmiato la costa occidentale della Florida quest'estate ma hanno scaricato grandi quantità sulle Florida Keys e sulla costa orientale. La maggior parte, tuttavia, rimane nei Caraibi, dove i problemi di inondazione sono stati più gravi.

I dati provengono da Lin Qi presso la NOAA, che utilizza lo strumento Ocean Color Instrument (OCI) di PACE per generare mappe di Sargassum. Questo estende il lavoro precedente usando MODIS sui satelliti Terra e Aqua della NASA e VIIRS su NOAA-20, tutti parte del Sargassum Watch System dell'USF. I satelliti rilevano la Sargassum dal suo picco di riflettanza nel vicino infrarosso rispetto all'acqua di mare normale, quindi lo convertono in densità e biomassa. La registrazione continua di MODIS dal 2000 mostra un aumento a partire dal 2011 circa, con cali stagionali in inverno e picchi in primavera/estate. Il record massimo è stato luglio 2025, seguito da una rapida ascesa all'inizio del 2026 con picco a giugno, poi un declino a luglio.

"Dalla prima comparsa della Grande Cintura di Sargassum dell'Atlantico nel 2011, la quantità totale di Sargassum nell'Oceano Atlantico è aumentata sostanzialmente, più che raddoppiando ogni cinque anni," ha detto Hu. La causa esatta è ancora in fase di indagine, ma i possibili colpevoli includono il riscaldamento oceanico, molteplici fonti di nutrienti e il fatto che i grandi tappeti attirano batteri che fissano l'azoto, alimentando ulteriore crescita. Quindi, è una festa di alghe auto-perpetuante, e tutti sono invitati.

I dati OCI ora alimentano le mappe in tempo quasi reale del Sargassum Watch System. Un recente studio guidato da Qi ha scoperto che OCI offre vantaggi rispetto ai predecessori, osservando più oceano con maggiore sensibilità. Hu ha notato che i pixel aggiuntivi migliorano il monitoraggio delle fluttuazioni a breve termine, e una maggiore sensibilità produce mappe migliori in inverno. Inoltre, la capacità iperspettrale di OCI può discriminare la Sargassum da altre alghe galleggianti come Trichodesmium "senza ambiguità." "Penso di poter parlare a nome di tutti i membri del progetto nel condividere quanto sia gratificante vedere t