Community college-studenter över hela USA har nu ännu en chans att bevisa att deras utbildning kan skjuta dem upp i stratosfären av rymd-, vetenskaps-, ingenjörs- och tech-karriärer. Den omgjorda NASA Community College Aerospace Scholars (NCAS) studentutmaningen låter studenter mingla med NASA-experter, lära sig om byråns uppdrag och utforska rymdrelaterade jobb – samtidigt som de tävlar om kalla, hårda prispengar.

Ansökningsfönstret är öppet, men dröj inte: sista dagen att registrera sig är måndagen den 28 september.

”Det som gör denna möjlighet unik är att den är en av få som specifikt riktar sig till community college-studenter”, säger Alicia Baturoni Cortez, projektledare för NASA:s Minority University Research and Education Project, som övervakar NCAS. ”NCAS-studentutmaningen är utformad för att möta deras behov och bredda deras karriärmedvetenhet så att de antingen kan gå direkt ut i arbetslivet eller utöka sina mål till att inkludera en fyraårig examen inom STEM.”

För NASA-praktikanterna Kim Alexander och Ashley Rodriguez var NCAS en osannolik språngbräda från community college till kosmiska karriärer.

Alexander, som efter åtta år som bartender bestämde sig för att skaka om sitt liv och började på Riverside Community College i Riverside, Kalifornien, med sikte på grafisk design – tills matematik stal hennes hjärta. Hon gick med i NCAS för att putsa på sitt CV och sin ansökan, men hamnade i ett vinnande team som designade en bemannad marsmission. Den lilla omvägen ändrade hela hennes karriär.

”Jag var helt överväldigad av hur fantastiskt programmet var”, säger Alexander. ”Men NCAS var det mest monumentala, för jag började verkligen tänka: ’Hej, jag skulle kunna satsa på en karriär inom detta. Det är genomförbart.’”

Rodriguez, en infödd sydfloridian som såg rymdfärjeuppskjutningar men aldrig vågade drömma om att arbeta på NASA, hoppade mellan olika jobb och hade fullt upp med en småbarn när hon återvände till Miami-Dade Community College för en IT-examen. Där snubblade hon över NCAS, som styrde henne mot strategisk kommunikation – ett område hon nu faktiskt tycker om.

I januari 2024 påbörjade Rodriguez och Alexander NCAS-finansierade praktikplatser på NASA:s Aerosciences Evaluation and Test Capabilities Portfolio Office, under mentorskap av Data and Analytics Manager Erik Lopez.

Idag har båda tagit universitetsexamen och påbörjar NASA Pathways-praktik som kan leda direkt till heltidsanställning. Rodriguez är praktikant inom strategisk kommunikation på Engineering Performance Management Office vid Kennedy Space Center i Florida, medan Alexander börjar en ingenjörsroll som stödjer Flight Demonstrations and Capabilities Project vid Armstrong Flight Research Center i Edwards, Kalifornien.

”De var de två första NCAS-alumnipraktikanterna; de började bokstavligen tillsammans”, säger Lopez. ”Och att de nu båda får komma tillbaka till byrån som Pathways-praktikanter ger mig så mycket glädje.”

Berättelser som deras illustrerar programmets inverkan och varför dess uppdaterade uppdrag syftar till att nå ännu fler community college-studenter.

Detta läsår lanseras NCAS med ett tvådelat uppdrag. Kohortfasen, som pågår under hösten, kräver att studenter deltar i live-virtuella sessioner med NASA-experter och skickar in material som kopplar deras kurser till en NASA-roll. Fakultetsmedlemmar är nyckeln till att uppmuntra studenter som kanske inte ser sig själva i en NASA-roll. Upp till 1 000 bidrag kommer att vara berättigade till ett pris på 500 dollar.

De som kvalificerar sig bjuds in till nästa fas: en virtuell NCAS-karriärmässa på våren som kopplar dem till experter och branschmöjligheter. Efter mässan kan studenter skicka in extra material för priser på 250 dollar, med upp till 500 toppbidrag som vinner.

För tidslinjer, behörighetskrav och en chans att höja din utbildning till himmelska höjder, besök https://nasa-ncas.org/student-overview/.

NASA STEM-möjligheter och aktiviteter för studenter