Los estudiantes de colegios comunitarios de todo Estados Unidos ahora tienen otra oportunidad de demostrar que su educación puede lanzarlos a la estratosfera de las carreras aeroespaciales, científicas, de ingeniería y tecnológicas. El renovado desafío estudiantil de la NASA para Estudiantes de Colegios Comunitarios en Ciencias Aeroespaciales (NCAS, por sus siglas en inglés) permite a los estudiantes codearse con expertos de la NASA, aprender sobre las misiones de la agencia y explorar empleos aeroespaciales, mientras compiten por premios en efectivo.

La ventana de solicitud está abierta, pero no se demoren: la fecha límite para registrarse es el lunes 28 de septiembre.

"Lo que hace única a esta oportunidad es que es una de las pocas específicamente para estudiantes de colegios comunitarios", dijo Alicia Baturoni Cortez, gerente de proyecto del Proyecto de Investigación y Educación de Universidades Minoritarias de la NASA, que supervisa NCAS. "El desafío estudiantil de NCAS está diseñado para satisfacer sus necesidades y ampliar su conocimiento de carreras para que puedan ir directamente a la fuerza laboral o expandir sus metas para incluir una licenciatura en STEM".

Para los pasantes de la NASA Kim Alexander y Ashley Rodriguez, NCAS fue un trampolín improbable desde el colegio comunitario hasta carreras cósmicas.

Alexander, después de ocho años sirviendo bebidas como cantinera, decidió cambiar su vida y se inscribió en Riverside Community College en Riverside, California, con la meta de diseño gráfico, hasta que las matemáticas le robaron el corazón. Se unió a NCAS esperando pulir su currículum y su solicitud de transferencia, pero terminó en un equipo ganador diseñando una misión humana a Marte. Ese pequeño desvío reencaminó toda su carrera.

"Me sentí completamente abrumada por lo increíble que era el programa", dijo Alexander. "Pero NCAS fue el más monumental, porque realmente empecé a pensar: 'Oye, podría seguir una carrera en esto. Esto es factible'".

Rodriguez, nativa del sur de Florida que veía los lanzamientos de transbordadores pero nunca se atrevió a soñar con trabajar en la NASA, pasó por varios trabajos y cuidaba a un niño pequeño cuando regresó a Miami-Dade Community College para obtener un título en TI. Allí, se topó con NCAS, que la orientó hacia la comunicación estratégica, un campo que ahora realmente disfruta.

En enero de 2024, Rodriguez y Alexander comenzaron pasantías en la NASA financiadas por NCAS en la Oficina de Portafolio de Evaluación y Pruebas de Capacidades Aerosciences de la agencia, bajo la mentoría del Gerente de Datos y Análisis Erik Lopez.

Hoy, ambas han obtenido títulos universitarios y están embarcándose en pasantías de NASA Pathways que podrían conducir directamente a un empleo de tiempo completo. Rodriguez es pasante de comunicación estratégica en la Oficina de Gestión de Rendimiento de Ingeniería en el Centro Espacial Kennedy en Florida, mientras que Alexander está comenzando un rol de ingeniería apoyando el Proyecto de Demostraciones de Vuelo y Capacidades en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong en Edwards, California.

"Ellas fueron las dos primeras pasantes alumni de NCAS; literalmente comenzaron juntas", dijo Lopez. "Y el hecho de que ahora ambas regresen a la agencia como pasantes de Pathways me llena de alegría".

Historias como las suyas ilustran el impacto del programa y por qué su misión actualizada busca llegar a aún más estudiantes de colegios comunitarios.

Este año escolar, NCAS se lanza con una misión de dos partes. La fase de cohorte, que se extiende durante el otoño, requiere que los estudiantes asistan a sesiones virtuales en vivo con expertos de la NASA y presenten materiales que vinculen sus cursos con un rol en la NASA. Los miembros de la facultad son clave para alentar a estudiantes que quizás no se vean a sí mismos en un rol de la NASA. Hasta 1,000 presentaciones serán elegibles para un premio de $500.

Aquellos que sean seleccionados son invitados a la siguiente fase: una feria de carreras virtual de NCAS en primavera que los conecta con expertos y oportunidades de la industria. Después de la feria, los estudiantes pueden presentar materiales adicionales para premios de $250, y hasta 500 de las mejores presentaciones ganarán.

Para cronogramas, requisitos de elegibilidad y una oportunidad de elevar tu educación a alturas celestiales, visita https://nasa-ncas.org/student-overview/.

Oportunidades y Actividades STEM de la NASA para Estudiantes