När John Hajdu var tre år gav hans föräldrar honom en nallebjörn så liten att den fick plats i hans händer. Sextiosex år senare är den björnen det enda föremål som överlevt från hans barndom – och den är på väg att bli museiföremål, för inget säger väl 'avbruten barndom' som ett gosedjur som överlevde nazisterna.

Från och med den 31 juli kommer 'teddy' (kreativt namn, John) att visas offentligt för första gången på Imperial War Museums nya utställning, Childhood in War. Björnen kommer att sitta i ett återskapat sovrum från andra världskriget, omgiven av leksaker, böcker och personliga tillhörigheter som får besökarna att fundera över vad som händer när lek, utbildning och familjeliv blir brutalt avbrutna av global konflikt.

Hajdus historia innebär att hans far skickades till ett arbetsläger, hans mor till ett koncentrationsläger, och han själv gömde sig i en grannes skåp innan han hamnade i Budapest-ghettot. 'Det fanns absolut ingen chans att vara barn', säger han, vilket är en underdrift. Han var isolerad, förbjuden från parker, biografer, simbassänger eller kaféer – i princip alla platser där ett barn kunde ha roligt.

Utställningen stannar inte vid andra världskriget. Den innehåller en järnvägsvagn i full storlek, ett klassrum från krigstiden, ett vardagsrum från kalla kriget och vittnesmål från barn som för närvarande lever i konflikter i Ukraina, Sudan och Afghanistan. För vi har tydligen inte lärt oss tillräckligt av historien för att sluta skapa nya utställningar.

Det finns serietidningar som varnar för landminor, en röd stickad tröja från Kindertransporten och en dikt av en 15-årig afghansk flicka som såg talibanerna återvända till makten: 'Jag bevittnade hur den dagen inte bara förmörkade Kabuls himmel, utan också drömmarna och förhoppningarna hos så många.' Tungt.

Hajdus mor överlevde koncentrationslägret Mauthausen men återvände med brutna revben, krossade tänder och bestående psykiska ärr. Efter det ungerska upproret gick Hajdu och hans mor 40 km och korsade en isig flod för att nå Österrike, och anlände slutligen till Storbritannien 1957 med nallen i släptåg.

Nu farfar till fyra, tillbringar Hajdu sin tid med att tala i skolor om att överleva Förintelsen. 'Min lilla historia är ett exempel på att man kan överleva', säger han. 'Det är absolut nödvändigt att den yngre generationen tar till sig vad vi gör.'

När det gäller teddy har det varit förvånansvärt svårt att lämna hemmet för första gången. 'Jag har svårt att titta på skrivbordet där han brukar sitta', medger Hajdu. Men björnen är nu redo för sin närbild, vilket bevisar att även de minsta föremålen kan bära historiens tyngd – och att en nallebjörns pensionsplan kan vara förvånansvärt händelserik.