Sarah, Betty, Doll, Nan – bara några av namnen som vanligen gavs till förslavade afrikanska kvinnor under den transatlantiska slavhandeln. Vi vet att de utsattes för outsägligt sexuellt våld, men nu får den historien äntligen den uppmärksamhet den förtjänar. Förra månaden var Ghana värd för en 'historisk' reparationskonferens där Karibiska gemenskapen (Caricom) presenterade sin uppdaterade 10-punktsplan för reparativ rättvisa. Evenemanget, kallat Next Steps, var den första stora sammankomsten sedan den banbrytande FN-resolutionen i mars som förklarade den transatlantiska slavhandeln som det allvarligaste brottet mot mänskligheten. Det avslutades med antagandet av en global ram för reparativ rättvisa, inklusive krav på formella ursäkter, rättvis kompensation och skuldlättnad. Särskilt slående var det specifika kravet på kompensation för könsbaserat våld, vilket placerade frågan i centrum för den globala kampanjen för gottgörelse och upprättelse. Ghanas president John Mahama sade att 'de historiska erfarenheterna av kvinnor och flickor inte kan förbli fotnoter i den globala berättelsen.'

Professor Olivette Otele, historiker vid SOAS University of London, sade till oss att detta drag har varit efterlängtat. 'Som någon som har arbetat med denna historia i flera decennier är jag mycket glad,' sade hon. Av de 20 miljoner afrikaner som tvångsförflyttades över Atlanten var cirka 30% kvinnor, och 1,2 miljoner upplevde sexuellt våld, enligt Caricoms plan. En Brattle-rapport från 2023 om reparationer för transatlantiskt slaveri sade att det var 'rimligt att anta att 100% av förslavade kvinnor över 10 års ålder utsattes för sexuella övergrepp av slavägare.' Otele noterar att enligt doktrinen partus sequitur ventrem ('det som föds följer livmodern'), kodifierad 1662 i Virginia, var förslavade kvinnor lagligt egendom. 'Kvinnor var valuta, de kunde köpas, bytas. De var ett reproduktionsverktyg som blev gravida för att utvinna fler förslavade människor, mer arbetskraft, mer vinst.'

Arvet från den historien fortsätter idag, säger Otele, i misogynoir – termen som myntades av Moya Bailey för fördomar och sexism riktad mot svarta kvinnor – och vuxenifiering av unga svarta flickor. 'Jag tror att detta kommer att öppna debatten om könsbaserat våld,' sade Otele och tillade att precis som grooming av vita arbetarklassflickor äntligen diskuteras, borde även svarta flickors erfarenheter erkännas. 'Vi pratar aldrig om grooming av unga svarta flickor. De är längst ner på den sociala stegen som unga vita flickor, men deras berättelser ignoreras.'

Men det är också viktigt att komma ihåg svarta kvinnor i motstånd – frihetskämpar som drottning Nzinga av Ndongo (nu Angola), Solitude från Guadeloupe, Nanny of the Maroons på Jamaica och Nanny Grigg på Barbados. 'Kvinnor var alltid i frontlinjen för motstånd och svart befrielse,' sade Otele. 'De arbetade i husen så de hade information om vad som hände i mästarens hus.' Historiker som Hilary Beckles, Barbara Bush, Verene Shepherd och Stella Dadzie har belyst denna bortglömda historia, men det finns mer att göra. 'Under lång tid har det sagts att de skulle vara för partiska,' sade Otele om svarta kvinnliga historiker. 'Men det finns en handfull svarta kvinnor som kommer upp som arbetar med denna historia och som nu är mitt i karriären. Jag hoppas att detta kommer att öppna dörren.'