Sarah, Betty, Doll, Nan – quelques-uns des noms couramment donnés aux femmes africaines réduites en esclavage pendant la traite transatlantique. Nous savons qu'elles ont subi des violences sexuelles indicibles, mais cette histoire reçoit enfin l'attention qu'elle mérite. Le mois dernier, le Ghana a accueilli une conférence sur les réparations « historique » où la Communauté caribéenne (Caricom) a présenté son plan actualisé en 10 points pour la justice réparatrice. Intitulé « Prochaines étapes », l'événement était la première grande réunion depuis la résolution historique de l'ONU en mars déclarant la traite transatlantique comme le crime le plus grave contre l'humanité. Il s'est conclu par l'adoption d'un cadre mondial pour la justice réparatrice, incluant des appels à des excuses formelles, une compensation équitable et un allègement de la dette. Ce qui était particulièrement frappant, c'était la demande spécifique de compensation pour les violences basées sur le genre, plaçant la question au premier plan de la campagne mondiale pour la réparation et la rédemption. Le président ghanéen, John Mahama, a déclaré : « Les expériences historiques des femmes et des filles ne peuvent rester des notes de bas de page dans le récit mondial. »

La professeure Olivette Otele, historienne à l'Université SOAS de Londres, nous a confié que cette initiative était attendue depuis longtemps. « En tant que personne qui travaille sur cette histoire depuis plusieurs décennies, je suis très heureuse », a-t-elle déclaré. Sur les 20 millions d'Africains transportés de force à travers l'Atlantique, environ 30 % étaient des femmes, et 1,2 million ont subi des violences sexuelles, selon le plan de la Caricom. Un rapport Brattle de 2023 sur les réparations pour l'esclavage transatlantique a indiqué qu'il était « raisonnable de supposer que 100 % des femmes esclaves de plus de 10 ans ont été soumises à des abus sexuels de la part des esclavagistes. » Otele note que sous la doctrine du partus sequitur ventrem (« ce qui naît suit le ventre »), codifiée en 1662 en Virginie, les femmes esclaves étaient légalement considérées comme des biens. « Les femmes étaient une monnaie, elles pouvaient être achetées, échangées. Elles étaient un outil de reproduction, fécondées pour extraire plus d'esclaves, plus de main-d'œuvre, plus de profit. »

Les héritages de cette histoire persistent aujourd'hui, dit Otele, dans le misogynoir – le terme inventé par Moya Bailey pour désigner les préjugés et le sexisme dirigés contre les femmes noires – et l'adultification des jeunes filles noires. « Je pense que cela ouvrira le débat sur les violences basées sur le genre », a déclaré Otele, ajoutant que tout comme le grooming des filles blanches de la classe ouvrière est enfin discuté, les expériences des filles noires devraient également être reconnues. « On ne parle jamais du grooming des jeunes filles noires. Elles sont tout en bas de l'échelle sociale comme les jeunes filles blanches, pourtant leurs histoires sont ignorées. »

Mais il est aussi important de se souvenir des femmes noires dans la résistance – des combattantes de la liberté comme la reine Nzinga du Ndongo (aujourd'hui l'Angola), Solitude de Guadeloupe, Nanny des Marrons en Jamaïque, et Nanny Grigg à la Barbade. « Les femmes ont toujours été à l'avant-garde de la résistance et de la libération noire », a déclaré Otele. « Elles travaillaient dans les maisons, donc elles avaient des informations sur ce qui se passait dans la maison du maître. » Des historiens comme Hilary Beckles, Barbara Bush, Verene Shepherd et Stella Dadzie ont mis en lumière cette histoire oubliée, mais il reste encore du travail. « Pendant longtemps, on a dit qu'elles seraient trop partiales », a déclaré Otele à propos des historiennes noires. « Mais il y a une poignée de femmes noires qui émergent et travaillent sur cette histoire, et qui sont maintenant en milieu de carrière. J'espère que cela ouvrira la porte. »