Melbourne-arkitekten Chris Gilbert hade slut på ägg. Han skickade ett sms till en granne och inom några minuter kom deras barn med några. "Sedan bakade jag brownies och mina barn tog med några över till grannarnas hus."

Det låter som en tillbakablick till en svunnen tid, men detta grannsämja utbyte ägde rum denna månad, på Davison Collaborative, ett nyskapande bostadsprojekt i Melbourne-förorten Brunswick. År 2020 ersatte radhusutvecklingen ett föråldrat tegelhus med tre arkitektritade familjebostäder med tre sovrum, vilket tredubblade tomtens densitet och framtidssäkrade det "i minst 50 år framöver", säger Liam Wallis, från det hållbarhetsfokuserade fastighetsutvecklings- och konsultföretaget Hip V. Hype.

År 2018 var tiderna inte så idylliska. Gilbert blev överbjuden på auktioner vecka efter vecka. Varje måndag kom han nedstämd till sin delade arbetsplats med Wallis och Wallis affärspartner Peter Steele.

Wallis hade redan funderat på om man genom att slå samman resurser för att omvandla enskilda bostadstomter till flera bostäder kunde öka densiteten och samtidigt spara pengar för familjer.

"Jag sa 'vänta lite, låt oss bara göra ett projekt. Låt oss se om det här fungerar. Låt oss ta reda på hur svårt det är'" säger Wallis.

Samarbetet köpte till slut ett efterkrigshus, ägt av samma familj i 50 år, på auktion. Föräldrarna hade dött och deras barn sålde. Två år senare flyttade de tre paren in. "Och vart och ett av dessa hem var lika stort som den ursprungliga bostaden", säger Wallis.

Medan Wallis, Gilbert och Steele flyttade in, utvecklades en liknande plan i en annan inner-norr Melbourne-förort. Under nedstängningarna brainstormade en nära grupp vänner och kollegor (med erfarenhet inom arkitektur, inredningsdesign, projektledning och en hantverkare bland dem) som bodde inom gångavstånd från varandra i Carlton North, sätt att omvandla sin kollektiva professionella visdom (och sina finanser) till en liknande satsning.

Fyra år senare flyttade Sarah Birthisel och hennes man, tillsammans med paren Sarah Cosentino och Stephen McGarry, samt Tanya Smith och Neil Clarke, in i sitt tri-radhusprojekt, Northcote Townhouses.

När jag sätter mig ner med Birthisel och Cosentino är paret uppenbart nöjda med hur det blev. Med vetskap om att en sådan satsning inte skulle vara genomförbar i Carlton North, vände sig gruppen till den angränsande kommunen Darebin. Färre kulturmiljöskydd, större tomter och billigare priser, förklarar de, gjorde området mycket mer lämpligt.

Efter att ha enats om sin vision och utarbetat kontrakt, köpte konsortiet en fastighet på 638 kvadratmeter som gränsar till Mernda-tåglinjen i Northcote. Deras första uppgift var att göra sina avsikter kända för andra boende på gatan. "Det var verkligen viktigt för oss att få kontakt med våra grannar, att göra dem medvetna om att detta inte skulle vara något som vi skulle flippa ... Att detta skulle vara vårt hem, och det gav verkligen genklang i samhället", säger Cosentino.

Sedan gick de till kommunen med en strategi som Birthisel säger var "mycket sympatisk mot gatumiljön och fortsatte gatornas rytm". Bygglov gick smidigt och de började bygga 2022. När det var dags att flytta in, spred de ut processen så att varje par hade tid att komma till rätta.

Cosentino och Birthisel säger att medan de gemensamma aspekterna av arrangemanget var lockande, ville varje familj också ha en känsla av avskildhet. Två år in i sitt experiment känner de att de har uppnått det.

"Jag älskar tryggheten i att veta att jag har vänner vid min dörr. Jag älskar också lika mycket den där känslan av tillflykt och fristad; vi kunde vara i huset hela helgen och känna att vi inte är runt alla andra alls", säger Cosentino. Å andra sidan, förra sommaren, säger de, var full av många ljumma kvällar där privata sammankomster med familj och vänner spillde över i gemensamma utrymmen, och improviserade utomhusmåltider delades, med deras barn som lekte.