L'architecte melbournien Chris Gilbert était à court d'œufs. Il a envoyé un texto à un voisin et en quelques minutes, leur enfant est arrivé avec quelques-uns. « Ensuite, j'ai fait des brownies et mes enfants en ont apporté aux voisins. »

Cela ressemble à un flashback d'une époque révolue, mais cet échange de bon voisinage a eu lieu ce mois-ci, au Davison Collaborative, un projet immobilier novateur dans la banlieue melbournienne de Brunswick. En 2020, ce développement de maisons de ville a remplacé une maison en brique placage ayant dépassé son apogée par trois habitations familiales de trois chambres conçues par des architectes, triplant la densité de la parcelle et la pérennisant « pour au moins les 50 prochaines années », déclare Liam Wallis, de la société de développement immobilier et de conseil axée sur la durabilité Hip V. Hype.

En 2018, les temps n'étaient pas si idylliques. Gilbert se faisait surenchérir aux enchères semaine après semaine. Chaque lundi, il arrivait désespéré à son espace de travail partagé avec Wallis et le partenaire commercial de Wallis, Peter Steele.

Wallis réfléchissait déjà à la possibilité de mettre en commun des ressources pour redévelopper des parcelles de maisons individuelles en plusieurs logements afin d'augmenter la densité, tout en faisant économiser de l'argent aux familles.

« J'ai dit : “attends une minute, faisons juste un projet. Voyons si ça marche. Découvrons à quel point c'est difficile” », raconte Wallis.

Le collectif a finalement acheté aux enchères une maison d'après-guerre, propriété de la même famille pendant 50 ans. Les parents étaient décédés et leurs enfants vendaient. Deux ans plus tard, les trois couples emménageaient. « Et chacune de ces maisons avait la même taille que la dwelling originale », précise Wallis.

Alors que Wallis, Gilbert et Steele emménageaient, un plan similaire se déroulait dans une autre banlieue du nord intérieur de Melbourne. Pendant les confinements, un groupe soudé d'amis et de collègues (avec de l'expérience en architecture, design d'intérieur, gestion de projet et un artisan parmi eux) qui vivaient à distance de marche les uns des autres à Carlton North, réfléchissaient à des moyens de transformer leur sagesse professionnelle collective (et leurs finances) en une proposition similaire.

Quatre ans plus tard, Sarah Birthisel et son mari, ainsi que les couples Sarah Cosentino et Stephen McGarry, et Tanya Smith et Neil Clarke, ont emménagé dans leur projet de trois maisons de ville, Northcote Townhouses.

En discutant avec Birthisel et Cosentino, le duo est manifestement satisfait du résultat. Sachant qu'une telle entreprise ne serait pas réalisable à Carlton North, le groupe s'est tourné vers la municipalité adjacente de Darebin. Moins de zones de patrimoine, des parcelles plus grandes et des prix moins élevés, expliquent-ils, rendaient la région bien plus appropriée.

Après s'être mis d'accord sur leur vision et avoir rédigé des contrats, le consortium a acheté une propriété de 638 mètres carrés qui donne sur la ligne de train Mernda à Northcote. Leur première action a été de faire connaître leurs intentions aux autres résidents de la rue. « Il était vraiment important pour nous de nous connecter avec nos voisins, de leur faire savoir que ce ne serait pas quelque chose que nous allions revendre… Que ce serait notre maison, et cela a vraiment résonné auprès de la communauté », dit Cosentino.

Ensuite, ils sont allés au conseil municipal avec une stratégie que Birthisel qualifie de « très respectueuse du paysage urbain et qui poursuivait le rythme des rues ». Les autorisations de développement ont été obtenues sans problème et ils ont commencé les travaux en 2022. Au moment d'emménager, ils ont échelonné le processus pour que chaque couple ait le temps de s'installer.

Cosentino et Birthisel disent que si les aspects communautaires de l'arrangement étaient séduisants, chaque famille voulait aussi un sentiment d'intimité. Deux ans après leur expérience, elles estiment avoir atteint cet objectif.

« J'adore la sécurité de savoir que j'ai des amis à ma porte. J'aime tout autant ce sentiment de retraite et de sanctuaire ; nous pourrions être dans la maison tout le week-end et avoir l'impression de ne pas être du tout avec les autres », dit Cosentino. À l'inverse, l'été dernier, disent-elles, a été rempli de nombreuses soirées douces où des rassemblements privés avec famille et amis débordaient dans les espaces communs, et des repas en plein air impromptus étaient partagés, leurs enfants jouant ensemble.