ESA:s rymdsond Mars Express riktar denna månad strålkastarljuset mot Shalbatana Vallis, en enorm dal på Mars som ser ut att ha haft en händelserik historia med vatten, vulkaner, nedslagskratrar och en allvarlig kollaps av ytan. Belägen nära Mars ekvator sträcker sig Shalbatana Vallis ungefär 1 300 kilometer – ungefär lika långt som Italien, om Italien vore en torr, dammig dike på en annan planet.

Den senaste bilden från rymdsondens High Resolution Stereo Camera (HRSC) fokuserar på den norra delen av dalen när den slingrar sig genom landskapet. I oktober 2025 släppte Mars Express även en videotur av regionen, som följer dalen från dess källa i höglandet Xanthe Terra till dess slutpunkt i det jämnare terrängen Chryse Planitia, förmodligen med ett dramatiskt soundtrack.

Forskare tror att Shalbatana Vallis bildades för cirka 3,5 miljarder år sedan efter att enorma mängder grundvatten bröt ut på ytan, vilket orsakade översvämningar som slet genom landskapet och skar djupa kanaler. Huvuddalen som syns på bilden är ungefär 10 kilometer bred och når djup på cirka 500 meter – drag som är särskilt tydliga i den medföljande topografiska vyn, för inget säger 'urgammal katastrof' som en bra topografisk karta.

Forskare tror att dalen en gång var ännu djupare men fylldes igen under miljarder år av olika material. En särskilt iögonfallande blåsvart fläck i det ojämnare partiet tros vara vulkanisk aska som omfördelats av marsvindar, som ses i de medföljande 3D-perspektivvyerna. Så i princip hade Mars vulkaner, översvämningar och vind – jordens stökiga rumskamrat.

Bevis på vatten, lava och ett möjligt forntida hav

Shalbatana Vallis är en av många utflödeskanaler i denna del av Mars, som markerar övergången mellan det kraftigt kraterförsedda södra höglandet och det jämnare norra låglandet. I närheten ligger Chryse Planitia, en av de lägsta regionerna på Mars, där många stora utflödeskanaler slutar. Vissa forskare föreslår att området en gång kan ha innehållit ett stort hav under en varmare och blötare period i Mars historia – för om du ska ha ett hav kan du lika gärna placera det i botten.

Området kring Shalbatana Vallis innehåller många ytterligare geologiska drag, inklusive kaotisk terräng – landskap fyllda med brutna block, åsar och oregelbundna klipphögar. Forskare tror att denna terräng bildades när underjordisk is började smälta, vilket fick marken ovanför att skifta och kollapsa. Liknande kaotiska landskap har observerats av Mars Express i områden som Pyrrhae Regio, Iani Chaos, Ariadnes Colles, Aram Chaos och Hydraotes Chaos – namn som låter som ett death metal-bands turnéschema.

Många nedslagskratrar syns också i regionen, några skarpt definierade, andra delvis begravda eller eroderade. Flera omges av ejecta-filtar – skräp som blåst utåt vid nedslag. Det jämnare utseendet på mycket av terrängen tyder på att lava en gång flödade över regionen, kyldes och drog ihop sig för att producera 'rynkryggar' och isolerade kullar som kallas 'mesas'. Bara ännu en dag på en planet med ett våldsamt förflutet.

Mer än två decennier av Mars-utforskning

Bilden togs av HRSC-kameran, ett av åtta vetenskapliga instrument ombord på Mars Express. Sedan uppskjutningen 2003 har rymdsonden tillbringat mer än 20 år med att studera den röda planeten och kartlägga dess yta i färg och i tre dimensioner med oöverträffad detaljrikedom. Data som samlats in av Mars Express har avsevärt utökat forskarnas förståelse av Mars och dess geologiska historia – vilket bevisar att om du pekar en riktigt bra kamera mot en död planet i två decennier, lär du dig mycket.

Mars Express HRSC utvecklades och drivs av German Aerospace Center (DLR), med kameradatabehandling vid DLR Institute of Space Research i Berlin-Adlershof. Forskare vid Planetary Science and Remote Sensing-gruppen vid Freie Universität Berlin använde data för att skapa de bildprodukter som visas här.