A missão Mars Express da ESA está destacando Shalbatana Vallis este mês, um enorme vale marciano que parece ter tido um passado muito movimentado envolvendo água, vulcões, crateras de impacto e um sério caso de colapso superficial. Localizado perto do equador de Marte, Shalbatana Vallis se estende por aproximadamente 1.300 quilômetros - mais ou menos o comprimento da Itália, se a Itália fosse uma vala seca e empoeirada em outro planeta.
A imagem mais recente da câmera estéreo de alta resolução (HRSC) da espaçonave foca na seção norte do vale enquanto ele serpenteia pela paisagem. Em outubro de 2025, a Mars Express também lançou um tour em vídeo desta região, traçando o vale desde sua nascente nas terras altas de Xanthe Terra até seu ponto final no terreno mais suave de Chryse Planitia, presumivelmente com uma trilha sonora dramática.
Os cientistas acreditam que Shalbatana Vallis se formou há cerca de 3,5 bilhões de anos, depois que vastas quantidades de água subterrânea irromperam na superfície, causando inundações que rasgaram a paisagem e esculpiram canais profundos. O vale principal visível na imagem mede aproximadamente 10 quilômetros de largura e atinge profundidades de cerca de 500 metros - características especialmente claras na vista topográfica que acompanha, porque nada diz 'catástrofe antiga' como um bom mapa topográfico.
Os pesquisadores acham que o vale já foi ainda mais profundo, mas foi preenchido ao longo de bilhões de anos por vários materiais. Uma mancha azul-preta particularmente perceptível na seção mais acidentada acredita-se ser cinza vulcânica redistribuída pelos ventos marcianos, como visto nas vistas em perspectiva 3D que acompanham. Então, basicamente, Marte teve vulcões, inundações e vento - o colega de quarto bagunceiro da Terra.
Evidências de Água, Lava e um Possível Oceano Antigo
Shalbatana Vallis é um dos muitos canais de escoamento nesta parte de Marte, marcando a transição entre as terras altas do sul fortemente crateradas e as terras baixas do norte mais suaves. Perto dali fica Chryse Planitia, uma das regiões mais baixas de Marte, onde muitos canais de escoamento importantes terminam. Alguns cientistas sugerem que a área pode ter contido um grande oceano durante um período mais quente e úmido na história de Marte - porque se você vai ter um oceano, bem que poderia colocá-lo no fundo.
A área ao redor de Shalbatana Vallis contém muitas características geológicas adicionais, incluindo terreno caótico - paisagens cheias de blocos quebrados, cristas e montes irregulares de rocha. Os cientistas pensam que este terreno se formou quando o gelo subterrâneo começou a derreter, fazendo com que o solo acima se deslocasse e colapsasse. Paisagens caóticas semelhantes foram observadas pela Mars Express em áreas como Pyrrhae Regio, Iani Chaos, Ariadnes Colles, Aram Chaos e Hydraotes Chaos - nomes que parecem a agenda de turnê de uma banda de death metal.
Numerosas crateras de impacto também são visíveis em toda a região, algumas nitidamente definidas, outras parcialmente enterradas ou erodidas. Várias são cercadas por mantos de ejecta - detritos lançados para fora durante os impactos. A aparência mais suave de grande parte do terreno sugere que lava já fluiu pela região, resfriando e contraindo para produzir 'cristas de rugas' e colinas isoladas chamadas 'mesas'. Apenas mais um dia em um planeta com um passado violento.
Mais de Duas Décadas de Exploração de Marte
A imagem foi capturada pela câmera HRSC, um dos oito instrumentos científicos a bordo da Mars Express. Desde seu lançamento em 2003, a espaçonave passou mais de 20 anos estudando o Planeta Vermelho e mapeando sua superfície em cores e em três dimensões com detalhes sem precedentes. Os dados coletados pela Mars Express expandiram significativamente a compreensão dos cientistas sobre Marte e sua história geológica - provando que se você apontar uma câmera realmente boa para um planeta morto por duas décadas, você aprende muito.
A HRSC da Mars Express foi desenvolvida e é operada pelo Centro Aeroespacial Alemão (DLR), com processamento de dados da câmera no Instituto de Pesquisa Espacial do DLR em Berlim-Adlershof. Pesquisadores do grupo de Ciência Planetária e Sensoriamento Remoto da Universidade Livre de Berlim usaram os dados para criar os produtos de imagem mostrados aqui.