ESAのマーズ・エクスプレス計画は今月、シャルバタナ・ヴァリスにスポットライトを当てている。この巨大な火星の谷は、水、火山、衝突クレーター、そして深刻な地表崩壊を伴う非常に波乱に満ちた過去を持っていたように見える。火星の赤道近くに位置するシャルバタナ・ヴァリスは、約1,300キロメートルにわたって伸びている。これはイタリアの長さにほぼ等しい。ただし、イタリアが別の惑星の乾いた埃っぽい溝だった場合の話だが。
探査機の高解像度ステレオカメラ（HRSC）による最新画像は、谷が風景を蛇行しながら進む北部に焦点を当てている。2025年10月、マーズ・エクスプレスはこの地域のビデオツアーも公開し、谷をザンテ・テラの高地の源流からクリュセ平原のより滑らかな地形の終点まで追跡した。おそらく劇的なサウンドトラック付きで。
科学者たちは、シャルバタナ・ヴァリスが約35億年前に、大量の地下水が地表に噴出し、洪水が景観を引き裂き、深い水路を刻んだ後に形成されたと考えている。画像に見える主な谷は、幅約10キロメートル、深さ約500メートルに達する。これらの特徴は、付随する地形図で特に明確に見える。なぜなら、古代の大惨事を物語るのに良い地形図ほど素晴らしいものはないからだ。
研究者たちは、谷はかつてもっと深かったが、何十億年もの間に様々な物質で埋められたと考えている。特に荒れた部分にある目立つ青黒い斑点は、火星の風によって再分布した火山灰であると考えられている。付随する3D透視図に見られるように。つまり、基本的に火星には火山、洪水、風があった。地球の汚いルームメイトだ。
水、溶岩、そして可能性のある古代の海の証拠
シャルバタナ・ヴァリスは、この地域の多くの流出路の一つであり、クレーターの多い南部高地と滑らかな北部低地の間の移行帯を示している。近くには火星で最も低い地域の一つであるクリュセ平原があり、多くの主要な流出路が終わっている。一部の科学者は、この地域には火星の歴史の中でより温暖で湿潤な時期に大きな海があった可能性があると示唆している。なぜなら、海を持つなら、底に置くのが道理だからだ。
シャルバタナ・ヴァリス周辺の地域には、さらに多くの地質学的特徴があり、カオス地形を含む。これは、壊れたブロック、尾根、不規則な岩の塚で満ちた景観である。科学者たちは、この地形は地下の氷が溶け始め、その上の地面が移動して崩壊したときに形成されたと考えている。同様のカオス的な景観は、マーズ・エクスプレスによってピュレー地域、イアニ・カオス、アリアドネス・コレス、アラム・カオス、ヒュドラオテス・カオスなどの地域で観測されている。これらの名前はデスメタルバンドのツアースケジュールのように聞こえる。
多数の衝突クレーターも地域全体に見られ、鋭く定義されたものもあれば、部分的に埋もれたり侵食されたものもある。いくつかはイジェクタブランケット（衝突時に吹き飛ばされた破片）に囲まれている。地形の多くが滑らかに見えることは、かつて溶岩がこの地域を流れ、冷却して収縮し、「しわ尾根」や「メサ」と呼ばれる孤立した丘を生み出したことを示唆している。暴力的な過去を持つ惑星の日常だ。
20年以上の火星探査
この画像は、マーズ・エクスプレスに搭載された8つの科学機器の一つであるHRSCカメラによって撮影された。2003年の打ち上げ以来、この探査機は20年以上にわたって赤い惑星を研究し、その表面を前例のない詳細さでカラーかつ3次元でマッピングしてきた。マーズ・エクスプレスが収集したデータは、火星とその地質史に関する科学者の理解を大幅に拡大した。死んだ惑星に20年間本当に良いカメラを向ければ、多くのことを学べるということを証明している。
マーズ・エクスプレスHRSCはドイツ航空宇宙センター（DLR）によって開発・運用され、カメラデータ処理はベルリン・アドラースホーフのDLR宇宙研究所で行われている。フライ大学ベルリンの惑星科学とリモートセンシンググループの研究者は、データを使用してここに示す画像プロダクトを作成した。