De Mars Express-missie van de ESA zet deze maand Shalbatana Vallis in de schijnwerpers, een enorme vallei op Mars die eruitziet alsof ze een zeer bewogen verleden heeft gehad met water, vulkanen, inslagkraters en een ernstig geval van oppervlakte-instorting. Gelegen nabij de evenaar van Mars strekt Shalbatana Vallis zich uit over ongeveer 1.300 kilometer - ongeveer de lengte van Italië, als Italië een droge, stoffige greppel op een andere planeet was.

De nieuwste afbeelding van de High Resolution Stereo Camera (HRSC) van het ruimtevaartuig richt zich op het noordelijke deel van de vallei terwijl deze door het landschap slingert. In oktober 2025 bracht Mars Express ook een videotour van deze regio uit, die de vallei volgt van de bron in de hooglanden van Xanthe Terra tot het eindpunt in het gladdere terrein van Chryse Planitia, vermoedelijk met een dramatische soundtrack.

Wetenschappers geloven dat Shalbatana Vallis ongeveer 3,5 miljard jaar geleden is gevormd nadat enorme hoeveelheden grondwater naar het oppervlak barstten, wat overstromingen veroorzaakte die door het landschap scheurden en diepe kanalen uithakten. De belangrijkste vallei die op de afbeelding zichtbaar is, meet ongeveer 10 kilometer breed en bereikt dieptes van ongeveer 500 meter - kenmerken die vooral duidelijk zijn in de bijbehorende topografische weergave, want niets zegt 'oude ramp' als een goede topokaart.

Onderzoekers denken dat de vallei ooit nog dieper was, maar in de loop van miljarden jaren is opgevuld met verschillende materialen. Een bijzonder opvallende blauwzwarte vlek in het ruigere deel wordt verondersteld vulkanische as te zijn die door de Martiaanse winden is verspreid, zoals te zien is in de bijbehorende 3D-perspectiefbeelden. Dus eigenlijk had Mars vulkanen, overstromingen en wind - de rommelige huisgenoot van de Aarde.

Bewijs van water, lava en een mogelijke oude oceaan

Shalbatana Vallis is een van de vele uitstroomkanalen in dit deel van Mars en markeert de overgang tussen de zwaar bekraterde zuidelijke hooglanden en de gladdere noordelijke laaglanden. In de buurt ligt Chryse Planitia, een van de laagste regio's op Mars, waar veel grote uitstroomkanalen eindigen. Sommige wetenschappers suggereren dat het gebied ooit een grote oceaan kan hebben bevat tijdens een warmere en nattere periode in de geschiedenis van Mars - want als je een oceaan gaat hebben, kun je hem maar beter op de bodem plaatsen.

Het gebied rond Shalbatana Vallis bevat veel extra geologische kenmerken, waaronder chaotisch terrein - landschappen gevuld met gebroken blokken, ruggen en onregelmatige heuvels van gesteente. Wetenschappers denken dat dit terrein is ontstaan toen ondergronds ijs begon te smelten, waardoor de grond erboven verschoof en instortte. Soortgelijke chaotische landschappen zijn waargenomen door Mars Express in gebieden zoals Pyrrhae Regio, Iani Chaos, Ariadnes Colles, Aram Chaos en Hydraotes Chaos - namen die klinken als de tournee van een deathmetalband.

Talloze inslagkraters zijn ook zichtbaar in de hele regio, sommige scherp gedefinieerd, andere gedeeltelijk begraven of geërodeerd. Verschillende worden omringd door ejecta-dekens - puin dat tijdens inslagen naar buiten werd geblazen. Het gladdere uiterlijk van een groot deel van het terrein suggereert dat lava ooit over de regio stroomde, afkoelde en samentrok om 'rimpelruggen' en geïsoleerde heuvels genaamd 'mesa's' te produceren. Weer een dag op een planeet met een gewelddadig verleden.

Meer dan twee decennia Marsverkenning

De afbeelding is gemaakt door de HRSC-camera, een van de acht wetenschappelijke instrumenten aan boord van Mars Express. Sinds de lancering in 2003 heeft het ruimtevaartuig meer dan 20 jaar besteed aan het bestuderen van de Rode Planeet en het in ongekend detail in kleur en drie dimensies in kaart brengen van het oppervlak. Gegevens verzameld door Mars Express hebben het begrip van wetenschappers over Mars en zijn geologische geschiedenis aanzienlijk vergroot - wat bewijst dat als je twintig jaar lang een echt goede camera op een dode planeet richt, je veel leert.

De Mars Express HRSC is ontwikkeld en wordt beheerd door het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum (DLR), met cameragegevensverwerking bij het DLR Instituut voor Ruimteonderzoek in Berlijn-Adlershof. Onderzoekers van de Planetary Science and Remote Sensing-groep aan de Vrije Universiteit Berlijn gebruikten de gegevens om de hier getoonde beeldproducten te maken.