Misiunea Mars Express a ESA pune în lumină Shalbatana Vallis luna aceasta, o vale marțiană enormă care pare să fi avut un trecut foarte plin de evenimente, implicând apă, vulcani, cratere de impact și un caz serios de colaps al suprafeței. Situată lângă ecuatorul lui Marte, Shalbatana Vallis se întinde pe aproximativ 1.300 de kilometri - cam cât lungimea Italiei, dacă Italia ar fi un șanț uscat și prăfuit pe o altă planetă.

Cea mai recentă imagine de la camera stereo de înaltă rezoluție (HRSC) a navei se concentrează pe secțiunea nordică a văii, pe măsură ce șerpuiește prin peisaj. În octombrie 2025, Mars Express a lansat și un tur video al acestei regiuni, urmărind valea de la izvorul său din zonele înalte ale Xanthe Terra până la capătul său în terenul mai neted al Chryse Planitia, probabil cu o coloană sonoră dramatică.

Oamenii de știință cred că Shalbatana Vallis s-a format acum aproximativ 3,5 miliarde de ani, după ce cantități vaste de apă subterană au erupt la suprafață, provocând inundații care au sfâșiat peisajul și au sculptat canale adânci. Valea principală vizibilă în imagine măsoară aproximativ 10 kilometri lățime și atinge adâncimi de aproximativ 500 de metri - caracteristici deosebit de clare în vederea topografică însoțitoare, pentru că nimic nu spune „catastrofă antică” mai bine decât o hartă topo bună.

Cercetătorii cred că valea a fost cândva și mai adâncă, dar s-a umplut de-a lungul a miliarde de ani cu diverse materiale. O pată deosebit de vizibilă, de culoare negru-albăstrui, în secțiunea mai accidentată, se crede că este cenușă vulcanică redistribuită de vânturile marțiene, așa cum se vede în perspectivele 3D însoțitoare. Deci, practic, Marte a avut vulcani, inundații și vânt - colegul de cameră dezordonat al Pământului.

Dovezi de apă, lavă și un posibil ocean antic

Shalbatana Vallis este unul dintre multele canale de scurgere din această parte a lui Marte, marcând tranziția între zonele înalte puternic craterizate din sud și zonele joase mai netede din nord. În apropiere se află Chryse Planitia, una dintre cele mai joase regiuni de pe Marte, unde se termină multe canale majore de scurgere. Unii oameni de știință sugerează că zona ar fi putut conține cândva un ocean mare în timpul unei perioade mai calde și mai umede din istoria lui Marte - pentru că, dacă tot ai un ocean, de ce să nu-l pui la fund.

Zona din jurul Shalbatana Vallis conține multe caracteristici geologice suplimentare, inclusiv teren haotic - peisaje pline cu blocuri sparte, creste și movile neregulate de rocă. Oamenii de știință cred că acest teren s-a format când gheața subterană a început să se topească, provocând deplasarea și prăbușirea solului de deasupra. Peisaje haotice similare au fost observate de Mars Express în zone precum Pyrrhae Regio, Iani Chaos, Ariadnes Colles, Aram Chaos și Hydraotes Chaos - nume care sună ca programul de turneu al unei trupe de death metal.

Numeroase cratere de impact sunt, de asemenea, vizibile în întreaga regiune, unele clar definite, altele parțial îngropate sau erodate. Mai multe sunt înconjurate de mantii de ejecție - resturi aruncate în afară în timpul impacturilor. Aspectul mai neted al unei mari părți a terenului sugerează că lava a curs odată prin regiune, răcindu-se și contractându-se pentru a produce „creste de riduri” și dealuri izolate numite „mese”. Doar o altă zi pe o planetă cu un trecut violent.

Peste două decenii de explorare a lui Marte

Imaginea a fost capturată de camera HRSC, unul dintre cele opt instrumente științifice de la bordul Mars Express. De la lansarea în 2003, nava a petrecut peste 20 de ani studiind Planeta Roșie și cartografiind suprafața sa în culoare și în trei dimensiuni, la un detaliu fără precedent. Datele colectate de Mars Express au extins semnificativ înțelegerea oamenilor de știință asupra lui Marte și a istoriei sale geologice - dovedind că, dacă îndrepți o cameră foarte bună către o planetă moartă timp de două decenii, înveți o mulțime.

HRSC de la Mars Express a fost dezvoltat și este operat de Centrul Aerospațial German (DLR), cu procesarea datelor camerei la Institutul de Cercetări Spațiale DLR din Berlin-Adlershof. Cercetătorii de la grupul de Științe Planetare și Teledetecție de la Freie Universität Berlin au folosit datele pentru a crea produsele de imagine prezentate aici.