La mission Mars Express de l'ESA met en lumière ce mois-ci Shalbatana Vallis, une immense vallée martienne qui semble avoir eu un passé très mouvementé impliquant de l'eau, des volcans, des cratères d'impact et un sérieux cas d'effondrement de surface. Située près de l'équateur de Mars, Shalbatana Vallis s'étend sur environ 1 300 kilomètres - à peu près la longueur de l'Italie, si l'Italie était un fossé sec et poussiéreux sur une autre planète.

La dernière image de la caméra stéréo haute résolution (HRSC) du vaisseau spatial se concentre sur la section nord de la vallée alors qu'elle serpente à travers le paysage. En octobre 2025, Mars Express a également publié une visite vidéo de cette région, retraçant la vallée de sa source dans les hautes terres de Xanthe Terra jusqu'à son point d'arrivée dans le terrain plus lisse de Chryse Planitia, probablement avec une bande-son dramatique.

Les scientifiques pensent que Shalbatana Vallis s'est formée il y a environ 3,5 milliards d'années après que d'énormes quantités d'eau souterraine aient jailli à la surface, provoquant des inondations qui ont déchiré le paysage et creusé de profonds chenaux. La vallée principale visible sur l'image mesure environ 10 kilomètres de large et atteint des profondeurs d'environ 500 mètres - des caractéristiques particulièrement claires dans la vue topographique accompagnante, car rien ne dit 'catastrophe ancienne' comme une bonne carte topo.

Les chercheurs pensent que la vallée était autrefois encore plus profonde mais s'est remplie au fil des milliards d'années par divers matériaux. Une tache bleu-noir particulièrement visible dans la section plus rugueuse serait des cendres volcaniques redistribuées par les vents martiens, comme on le voit dans les vues en perspective 3D accompagnantes. Donc, fondamentalement, Mars avait des volcans, des inondations et du vent - le colocataire désordonné de la Terre.

Preuves d'eau, de lave et d'un possible océan ancien

Shalbatana Vallis est l'un des nombreux chenaux d'écoulement dans cette partie de Mars, marquant la transition entre les hautes terres du sud fortement cratérisées et les basses terres du nord plus lisses. À proximité se trouve Chryse Planitia, l'une des régions les plus basses de Mars, où se terminent de nombreux grands chenaux d'écoulement. Certains scientifiques suggèrent que la région aurait pu contenir un vaste océan pendant une période plus chaude et plus humide de l'histoire de Mars - car si vous allez avoir un océan, autant le mettre au fond.

La zone entourant Shalbatana Vallis contient de nombreuses caractéristiques géologiques supplémentaires, y compris un terrain chaotique - des paysages remplis de blocs brisés, de crêtes et de monticules de roche irréguliers. Les scientifiques pensent que ce terrain s'est formé lorsque la glace souterraine a commencé à fondre, provoquant le déplacement et l'effondrement du sol au-dessus. Des paysages chaotiques similaires ont été observés par Mars Express dans des zones comme Pyrrhae Regio, Iani Chaos, Ariadnes Colles, Aram Chaos et Hydraotes Chaos - des noms qui ressemblent à la tournée d'un groupe de death metal.

De nombreux cratères d'impact sont également visibles dans toute la région, certains nettement définis, d'autres partiellement enterrés ou érodés. Plusieurs sont entourés de nappes d'éjecta - des débris projetés vers l'extérieur lors des impacts. L'aspect plus lisse d'une grande partie du terrain suggère que de la lave a autrefois coulé dans la région, refroidissant et se contractant pour produire des 'crêtes de rides' et des collines isolées appelées 'mesas'. Juste un autre jour sur une planète au passé violent.

Plus de deux décennies d'exploration de Mars

L'image a été capturée par la caméra HRSC, l'un des huit instruments scientifiques à bord de Mars Express. Depuis son lancement en 2003, le vaisseau spatial a passé plus de 20 ans à étudier la Planète rouge et à cartographier sa surface en couleur et en trois dimensions avec un niveau de détail sans précédent. Les données collectées par Mars Express ont considérablement élargi la compréhension des scientifiques sur Mars et son histoire géologique - prouvant que si vous pointez une très bonne caméra sur une planète morte pendant deux décennies, vous apprenez beaucoup.

La HRSC de Mars Express a été développée et est exploitée par le Centre aérospatial allemand (DLR), avec le traitement des données de la caméra à l'Institut de recherche spatiale du DLR à Berlin-Adlershof. Les chercheurs du groupe de sciences planétaires et de télédétection de l'Université libre de Berlin ont utilisé les données pour créer les produits d'image présentés ici.