La misión Mars Express de la ESA está poniendo el foco en Shalbatana Vallis este mes, un enorme valle marciano que parece haber tenido un pasado muy movido que involucra agua, volcanes, cráteres de impacto y un grave caso de colapso superficial. Ubicado cerca del ecuador de Marte, Shalbatana Vallis se extiende aproximadamente 1.300 kilómetros, más o menos la longitud de Italia, si Italia fuera una zanja seca y polvorienta en otro planeta.
La última imagen de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de la nave espacial se centra en la sección norte del valle mientras serpentea a través del paisaje. En octubre de 2025, Mars Express también lanzó un video tour de esta región, trazando el valle desde su origen en las tierras altas de Xanthe Terra hasta su punto final en el terreno más suave de Chryse Planitia, presumiblemente con una banda sonora dramática.
Los científicos creen que Shalbatana Vallis se formó hace unos 3.500 millones de años después de que vastas cantidades de agua subterránea brotaran a la superficie, causando inundaciones que desgarraron el paisaje y tallaron canales profundos. El valle principal visible en la imagen mide aproximadamente 10 kilómetros de ancho y alcanza profundidades de alrededor de 500 metros, características especialmente claras en la vista topográfica adjunta, porque nada dice 'catástrofe antigua' como un buen mapa topográfico.
Los investigadores piensan que el valle fue una vez aún más profundo pero se llenó durante miles de millones de años por varios materiales. Una mancha azul-negro particularmente notable en la sección más accidentada se cree que es ceniza volcánica redistribuida por los vientos marcianos, como se ve en las vistas en perspectiva 3D adjuntas. Así que básicamente, Marte tuvo volcanes, inundaciones y viento: el compañero de cuarto desordenado de la Tierra.
Evidencia de agua, lava y un posible océano antiguo
Shalbatana Vallis es uno de los muchos canales de desbordamiento en esta parte de Marte, marcando la transición entre las tierras altas del sur fuertemente craterizadas y las tierras bajas del norte más suaves. Cerca se encuentra Chryse Planitia, una de las regiones más bajas de Marte, donde terminan muchos canales de desbordamiento importantes. Algunos científicos sugieren que el área pudo haber contenido una vez un gran océano durante un período más cálido y húmedo en la historia de Marte, porque si vas a tener un océano, bien podrías ponerlo en el fondo.
El área que rodea Shalbatana Vallis contiene muchas características geológicas adicionales, incluido un terreno caótico: paisajes llenos de bloques rotos, crestas y montículos irregulares de roca. Los científicos piensan que este terreno se formó cuando el hielo subterráneo comenzó a derretirse, causando que el suelo superior se desplazara y colapsara. Paisajes caóticos similares han sido observados por Mars Express en áreas como Pyrrhae Regio, Iani Chaos, Ariadnes Colles, Aram Chaos e Hydraotes Chaos, nombres que suenan como la agenda de una gira de una banda de death metal.
Numerosos cráteres de impacto también son visibles en toda la región, algunos claramente definidos, otros parcialmente enterrados o erosionados. Varios están rodeados por mantos de eyección: escombros expulsados durante los impactos. La apariencia más suave de gran parte del terreno sugiere que la lava una vez fluyó a través de la región, enfriándose y contrayéndose para producir 'crestas de arruga' y colinas aisladas llamadas 'mesas'. Solo otro día en un planeta con un pasado violento.
Más de dos décadas de exploración de Marte
La imagen fue capturada por la cámara HRSC, uno de los ocho instrumentos científicos a bordo de Mars Express. Desde su lanzamiento en 2003, la nave espacial ha pasado más de 20 años estudiando el Planeta Rojo y mapeando su superficie en color y en tres dimensiones con un detalle sin precedentes. Los datos recopilados por Mars Express han expandido significativamente la comprensión de los científicos sobre Marte y su historia geológica, demostrando que si apuntas una cámara realmente buena a un planeta muerto durante dos décadas, aprendes mucho.
La HRSC de Mars Express fue desarrollada y es operada por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), con el procesamiento de datos de la cámara en el Instituto de Investigación Espacial del DLR en Berlín-Adlershof. Investigadores del grupo de Ciencias Planetarias y Teledetección de la Universidad Libre de Berlín utilizaron los datos para crear los productos de imagen que se muestran aquí.