La missione Mars Express dell'ESA sta puntando i riflettori su Shalbatana Vallis questo mese, un'enorme valle marziana che sembra aver avuto un passato molto movimentato, con acqua, vulcani, crateri da impatto e un serio caso di collasso superficiale. Situata vicino all'equatore di Marte, Shalbatana Vallis si estende per circa 1.300 chilometri - più o meno la lunghezza dell'Italia, se l'Italia fosse un arido e polveroso fosso su un altro pianeta.

L'ultima immagine della High Resolution Stereo Camera (HRSC) della sonda si concentra sulla sezione settentrionale della valle mentre si snoda attraverso il paesaggio. Nell'ottobre 2025, Mars Express ha anche pubblicato un video tour di questa regione, tracciando la valle dalla sua sorgente negli altopiani di Xanthe Terra fino al suo termine nel terreno più liscio di Chryse Planitia, presumibilmente con una colonna sonora drammatica.

Gli scienziati ritengono che Shalbatana Vallis si sia formata circa 3,5 miliardi di anni fa dopo che enormi quantità di acque sotterranee sono eruttate in superficie, causando inondazioni che hanno squarciato il paesaggio e scavato profondi canali. La valle principale visibile nell'immagine misura circa 10 chilometri di larghezza e raggiunge profondità di circa 500 metri - caratteristiche particolarmente chiare nella vista topografica allegata, perché niente dice 'antica catastrofe' come una bella mappa topografica.

I ricercatori pensano che la valle fosse un tempo ancora più profonda ma si sia riempita nel corso di miliardi di anni con vari materiali. Una macchia blu-nera particolarmente evidente nella sezione più accidentata si ritiene sia cenere vulcanica ridistribuita dai venti marziani, come si vede nelle viste prospettiche 3D allegate. Quindi, fondamentalmente, Marte aveva vulcani, inondazioni e vento - il coinquilino disordinato della Terra.

Prove di acqua, lava e un possibile oceano antico

Shalbatana Vallis è uno dei tanti canali di deflusso in questa parte di Marte, che segna la transizione tra gli altopiani meridionali fortemente craterizzati e le pianure settentrionali più lisce. Nelle vicinanze si trova Chryse Planitia, una delle regioni più basse di Marte, dove terminano molti importanti canali di deflusso. Alcuni scienziati suggeriscono che l'area potrebbe aver contenuto un grande oceano durante un periodo più caldo e umido nella storia di Marte - perché se devi avere un oceano, tanto vale metterlo in fondo.

L'area circostante Shalbatana Vallis contiene molte caratteristiche geologiche aggiuntive, tra cui terreni caotici - paesaggi pieni di blocchi rotti, creste e cumuli irregolari di roccia. Gli scienziati pensano che questo terreno si sia formato quando il ghiaccio sotterraneo ha iniziato a sciogliersi, causando lo spostamento e il collasso del terreno sovrastante. Paesaggi caotici simili sono stati osservati da Mars Express in aree tra cui Pyrrhae Regio, Iani Chaos, Ariadnes Colles, Aram Chaos e Hydraotes Chaos - nomi che sembrano il tour di una band death metal.

Numerosi crateri da impatto sono anche visibili in tutta la regione, alcuni nettamente definiti, altri parzialmente sepolti o erosi. Diversi sono circondati da mantelli di ejecta - detriti esplosi verso l'esterno durante gli impatti. L'aspetto più liscio di gran parte del terreno suggerisce che la lava un tempo scorreva attraverso la regione, raffreddandosi e contraendosi per produrre 'creste rugose' e colline isolate chiamate 'mesas'. Solo un altro giorno su un pianeta con un passato violento.

Più di due decenni di esplorazione di Marte

L'immagine è stata catturata dalla telecamera HRSC, uno degli otto strumenti scientifici a bordo di Mars Express. Dal lancio nel 2003, la sonda ha trascorso più di 20 anni studiando il Pianeta Rosso e mappando la sua superficie a colori e in tre dimensioni con dettagli senza precedenti. I dati raccolti da Mars Express hanno ampliato significativamente la comprensione degli scienziati di Marte e della sua storia geologica - dimostrando che se punti una fotocamera davvero buona su un pianeta morto per due decenni, impari un sacco di cose.

La HRSC di Mars Express è stata sviluppata ed è gestita dal Centro Aerospaziale Tedesco (DLR), con l'elaborazione dei dati della fotocamera presso l'Istituto di Ricerca Spaziale del DLR a Berlino-Adlershof. I ricercatori del gruppo di Scienze Planetarie e Telerilevamento della Freie Universität Berlin hanno utilizzato i dati per creare i prodotti immagine qui mostrati.