NASA har i årtionden låtit forskare peta på läkemedel i mikrogravitation, med början på rymdfärjan och acceleration när Internationella rymdstationen fick ordning på sig på 2010-talet. Den stora vinsten? 2019 lyckades de odla en mer enhetlig kristallform av cancermedicinen Keytruda, vilket innebar att patienter kunde få en spruta istället för att parkera sig på en klinik för en intravenös dropp. Det är framsteg, om man bortser från hela "vi var tvungna att åka till rymden för att lista ut det här"-delen.

NASA har stått för det mesta av notan – att skicka experiment till ISS är inte billigt, och astronauternas tid kommer inte gratis – men det fanns hakar, som att vänta i evigheter på att få något uppskjutet. Ändå har idén att tillverka läkemedel i omloppsbana faktiskt kan vara kommersiellt gångbar svävat runt som en borttappad skruvmejsel.

Gå in Varda Space Industries, ett privat företag som bestämde sig för att hoppa över astronautdramat och flyga obemannade kapslar med autonoma bioreaktorer. Deras första fordon, W-1, åkte upp i mitten av 2023, och ytterligare fem har följt. På onsdagen tillkännagav Varda ett partnerskap med United Therapeutics Corporation för att använda mikrogravitation för att förbättra behandlingar för en sällsynt lungsjukdom. Delian Asparouhov, Vardas president och medgrundare, kallade det en stor grej: "Det här är första gången som ett stort, börsnoterat företag använder kapital från sin egen balansräkning, inte bara från NASA, för att bygga och producera en produkt i mikrogravitation." Han förväntar sig att fler ska följa, för tydligen har rymden en stund.

Asparouhov tillskriver flera trender som sammanfaller: år av ISS-forskning, mer pengar till rymdstartups och återanvändbara raketer som har sänkt uppskjutningskostnaderna. Vardas rymdfarkoster – bara några hundra kilo var – åker snålskjuts på SpaceX:s Transporter-uppdrag, som i princip är rymdsamåkning. De ekonomiska detaljerna är hemliga, men Asparouhov säger att de kommer att köra marktester i Vardas nya 10 000 kvadratmeter stora labb i El Segundo, Kalifornien, och sedan skicka de bästa kandidaterna till omloppsbana.

Vetenskapen: i mikrogravitation sätter sig molekyler samman långsammare och mer konsekvent, vilket gör kristallerna mer enhetliga. Det innebär att läkemedel kan lösas upp mer pålitligt, hålla längre, kräva mindre kylning och orsaka färre biverkningar. I grund och botten är att ta bort gravitationen bara en annan ratt – som temperatur eller tryck – som läkemedelsindustrin kan justera.

Vardas W-6 är för närvarande i omloppsbana, med ytterligare tre uppskjutningar planerade i år och sju nästa år. Företaget har 200 anställda och har samlat in 330 miljoner dollar. Deras slutmål? Att inte vara ett rymdföretag, utan ett läkemedelsföretag som råkar verka i rymden. Som Asparouhov uttrycker det: "Vad är det du återinträder? Om det inte är människor, måste det vara en ganska dyrbar produkt."