NASA heeft tientallen jaren besteed aan het laten experimenteren van wetenschappers met medicijnen in microzwaartekracht, te beginnen met de Space Shuttle en versneld toen het International Space Station in de jaren 2010 zijn zaakjes op orde kreeg. De grote overwinning? In 2019 slaagden ze erin een meer uniforme kristallijne vorm van het kankermedicijn Keytruda te kweken, wat betekende dat patiënten een injectie konden krijgen in plaats van uren in een kliniek te zitten voor een infuus. Dat is vooruitgang, als je het feit negeert dat we de ruimte in moesten om dit uit te vogelen.

NASA heeft het grootste deel van de rekening betaald - experimenten naar het ISS sturen is niet goedkoop, en astronautentijd is niet gratis - maar er waren haken en ogen, zoals eeuwig wachten op een lancering. Toch zweeft het idee dat medicijnen maken in een baan om de aarde commercieel levensvatbaar zou kunnen zijn al rond als een verloren schroevendraaier.

Betreed Varda Space Industries, een particulier bedrijf dat besloot het astronautendrama over te slaan en onbemande capsules met autonome bioreactoren te laten vliegen. Hun eerste voertuig, W-1, ging medio 2023 de ruimte in, en er volgden er nog vijf. Woensdag kondigde Varda een samenwerking aan met United Therapeutics Corporation om microzwaartekracht te gebruiken voor betere behandelingen van een zeldzame longziekte. Delian Asparouhov, president en medeoprichter van Varda, noemde het een grote deal: "Dit is de eerste keer dat een groot, beursgenoteerd bedrijf kapitaal van zijn eigen balans gebruikt, niet alleen van NASA, om een product in microzwaartekracht te bouwen en te produceren." Hij verwacht dat er meer zullen volgen, want blijkbaar heeft de ruimte een moment.

Asparouhov schrijft het toe aan verschillende trends die samenkomen: jarenlang ISS-onderzoek, meer geld voor ruimtestartups en herbruikbare raketten die de lanceerkosten hebben verlaagd. Varda's ruimtevaartuigen - elk slechts een paar honderd kilogram - liften mee op SpaceX's Transporter-missies, die eigenlijk ruimte-carpools zijn. De financiële details zijn geheim, maar Asparouhov zegt dat ze grondtesten zullen doen in Varda's nieuwe laboratorium van 10.000 vierkante voet in El Segundo, Californië, en dan de beste kandidaten naar een baan om de aarde sturen.

De wetenschap: in microzwaartekracht assembleren moleculen langzamer en consistenter, waardoor kristallen uniformer worden. Dat betekent dat medicijnen betrouwbaarder oplossen, langer meegaan, minder koeling nodig hebben en minder bijwerkingen veroorzaken. Kortom, zwaartekracht verwijderen is gewoon een extra knop - zoals temperatuur of druk - waar farma aan kan draaien.

Varda's W-6 bevindt zich momenteel in een baan om de aarde, met nog drie lanceringen gepland dit jaar en zeven volgend jaar. Het bedrijf heeft 200 werknemers en heeft $330 miljoen opgehaald. Hun einddoel? Geen ruimtebedrijf zijn, maar een farmaceutisch bedrijf dat toevallig in de ruimte opereert. Zoals Asparouhov het stelt: "Wat laat je terugkeren? Als het geen mensen zijn, moet het een behoorlijk waardevol product zijn."