NASA a petrecut zeci de ani lăsând oamenii de știință să se joace cu medicamente în microgravitație, începând cu naveta spațială și accelerând după ce Stația Spațială Internațională și-a intrat în rol în anii 2010. Marea realizare? În 2019, au reușit să cultive o formă cristalină mai uniformă a medicamentului anticanceros Keytruda, ceea ce însemna că pacienții puteau primi o injecție în loc să stea la clinică pentru o perfuzie. E un progres, dacă ignori partea cu „a trebuit să mergem în spațiu să ne dăm seama de asta”.

NASA a suportat cea mai mare parte a costurilor – transportul experimentelor pe ISS nu e ieftin, iar timpul astronauților nu e gratis – dar au existat capcane, cum ar fi așteptatul o veșnicie pentru a lansa ceva. Totuși, ideea că fabricarea medicamentelor pe orbită ar putea fi viabilă comercial plutea în aer ca o șurubelniță pierdută.

Intră Varda Space Industries, o companie privată care a decis să sară peste drama cu astronauții și să zboare capsule fără echipaj cu bioreactoare autonome. Primul lor vehicul, W-1, a fost lansat la mijlocul anului 2023, iar încă cinci au urmat. Miercuri, Varda a anunțat un parteneriat cu United Therapeutics Corporation pentru a folosi microgravitația în vederea îmbunătățirii tratamentelor pentru o boală pulmonară rară. Delian Asparouhov, președintele și cofondatorul Varda, a numit asta o mare afacere: „Este prima dată când o companie mare, tranzacționată public, folosește capital din propriul bilanț, nu doar de la NASA, pentru a construi și produce un produs în microgravitație.” El se așteaptă ca altele să urmeze, pentru că se pare că spațiul e la modă.

Asparouhov pune succesul pe seama mai multor tendințe convergente: ani de cercetare pe ISS, mai mulți bani pentru startup-urile spațiale și rachete reutilizabile care au redus drastic costurile de lansare. Navele spațiale Varda – doar câteva sute de kilograme fiecare – fac autostopul pe misiunile Transporter ale SpaceX, care sunt practic carpooling spațial. Detaliile financiare sunt secrete, dar Asparouhov spune că vor face teste la sol în noul laborator Varda de 10.000 de metri pătrați din El Segundo, California, apoi vor trimite cei mai buni candidați pe orbită.

Știința: în microgravitație, moleculele se asamblează mai lent și mai constant, făcând cristalele mai uniforme. Asta înseamnă că medicamentele se pot dizolva mai fiabil, durează mai mult, necesită mai puțină refrigerare și provoacă mai puține efecte secundare. Practic, eliminarea gravitației este doar un alt buton – ca temperatura sau presiunea – pe care farma îl poate regla.

W-6 de la Varda este în prezent pe orbită, cu încă trei lansări planificate anul acesta și șapte anul viitor. Compania are 200 de angajați și a strâns 330 de milioane de dolari. Scopul lor final? Să nu fie o companie spațială, ci o companie farmaceutică care se întâmplă să opereze în spațiu. După cum spune Asparouhov: „Ce reintri? Dacă nu sunt oameni, trebuie să fie un produs destul de valoros.”