Die NASA hat jahrzehntelang Wissenschaftler im Mikrogravitationsumfeld an Medikamenten herumexperimentieren lassen, angefangen mit dem Space Shuttle und beschleunigt, als die Internationale Raumstation in den 2010er Jahren ihren Betrieb aufnahm. Der große Erfolg? 2019 gelang es ihnen, eine gleichmäßigere kristalline Form des Krebsmedikaments Keytruda zu züchten, was bedeutete, dass Patienten eine Spritze bekommen konnten, anstatt sich für eine intravenöse Infusion in eine Klinik zu setzen. Das ist Fortschritt, wenn man den Teil ignoriert, dass wir dafür ins All fliegen mussten.

Die NASA hat den Großteil der Rechnung bezahlt – Experimente zur ISS zu schicken ist nicht billig, und Astronautenzeit gibt es nicht umsonst – aber es gab Haken, wie etwa ewig auf einen Start warten zu müssen. Trotzdem schwebte die Idee, dass die Herstellung von Medikamenten im Orbit tatsächlich kommerziell rentabel sein könnte, wie ein verlorener Schraubenzieher herum.

Betreten Sie Varda Space Industries, ein privates Unternehmen, das beschloss, das Astronauten-Drama zu überspringen und unbemannte Kapseln mit autonomen Bioreaktoren zu fliegen. Ihr erstes Fahrzeug, W-1, startete Mitte 2023, und fünf weitere folgten. Am Mittwoch gab Varda eine Partnerschaft mit United Therapeutics Corporation bekannt, um die Mikrogravitation zu nutzen, um Behandlungen für eine seltene Lungenerkrankung zu verbessern. Delian Asparouhov, Präsident und Mitbegründer von Varda, nannte es eine große Sache: „Dies ist das erste Mal, dass ein großes, börsennotiertes Unternehmen Kapital aus eigener Bilanz, nicht nur von der NASA, verwendet, um ein Produkt in Mikrogravitation zu bauen und herzustellen.“ Er erwartet, dass weitere folgen werden, denn anscheinend hat der Weltraum gerade einen Moment.

Asparouhov führt mehrere Trends zusammen: jahrelange ISS-Forschung, mehr Geld für Weltraum-Startups und wiederverwendbare Raketen, die die Startkosten drastisch gesenkt haben. Vardas Raumfahrzeuge – nur ein paar hundert Kilogramm schwer – heften sich an SpaceX‘ Transporter-Missionen, die im Grunde Weltraum-Fahrgemeinschaften sind. Die finanziellen Details sind geheim, aber Asparouhov sagt, sie werden Bodentests in Vardas neuem 10.000 Quadratfuß großen Labor in El Segundo, Kalifornien, durchführen und dann die besten Kandidaten in den Orbit schicken.

Die Wissenschaft: In Mikrogravitation setzen sich Moleküle langsamer und gleichmäßiger zusammen, wodurch Kristalle einheitlicher werden. Das bedeutet, dass Medikamente zuverlässiger löslich sind, länger halten, weniger Kühlung benötigen und weniger Nebenwirkungen verursachen. Im Grunde ist die Entfernung der Schwerkraft nur ein weiterer Regler – wie Temperatur oder Druck – den die Pharmaindustrie einstellen kann.

Vardas W-6 befindet sich derzeit im Orbit, mit drei weiteren Starts in diesem Jahr und sieben im nächsten Jahr. Das Unternehmen hat 200 Mitarbeiter und 330 Millionen Dollar eingesammelt. Ihr Endziel? Kein Weltraumunternehmen zu sein, sondern ein Pharmaunternehmen, das zufällig im Weltraum operiert. Wie Asparouhov es ausdrückt: „Was tritt wieder ein? Wenn es keine Menschen sind, muss es ein ziemlich wertvolles Produkt sein.“