NASA десятилетиями позволяло учёным ковыряться с лекарствами в микрогравитации, начиная с космических шаттлов и ускорившись, когда МКС наконец взялась за ум в 2010-х. Главный успех? В 2019 году им удалось вырастить более однородную кристаллическую форму противоракового препарата Китруда, что позволило пациентам получать укол вместо того, чтобы торчать в клинике под капельницей. Прогресс, если не обращать внимания на то, что для этого пришлось лететь в космос.

NASA оплачивало большую часть счетов — отправка экспериментов на МКС не дёшева, а время астронавтов не бесплатно — но были и загвоздки, например, вечное ожидание запуска. Тем не менее, идея о том, что производство лекарств на орбите может быть коммерчески выгодным, витала в воздухе, как потерянная отвёртка.

Входит Varda Space Industries — частная компания, решившая пропустить астронавтскую драму и запускать беспилотные капсулы с автономными биореакторами. Их первый аппарат W-1 отправился в середине 2023 года, за ним последовали ещё пять. В среду Varda объявила о партнёрстве с United Therapeutics Corporation для использования микрогравитации в улучшении лечения редкого лёгочного заболевания. Делиан Аспарухов, президент и сооснователь Varda, назвал это большим делом: «Это первый случай, когда крупная публичная компания использует капитал из собственного баланса, а не только от NASA, для создания и производства продукта в микрогравитации». Он ожидает, что последуют и другие, потому что, видимо, у космоса сейчас момент.

Аспарухов связывает это с несколькими трендами: многолетние исследования на МКС, больше денег для космических стартапов и многоразовые ракеты, которые резко снизили стоимость запусков. Космические аппараты Varda — всего несколько сотен килограммов каждый — путешествуют на миссиях Transporter от SpaceX, которые по сути являются космическими карпулами. Финансовые детали засекречены, но Аспарухов говорит, что они проведут наземные испытания в новой лаборатории Varda площадью 10 000 квадратных футов в Эль-Сегундо, Калифорния, а затем отправят лучших кандидатов на орбиту.

Наука: в микрогравитации молекулы собираются медленнее и последовательнее, делая кристаллы более однородными. Это означает, что лекарства могут растворяться более надёжно, дольше храниться, требовать меньше охлаждения и вызывать меньше побочных эффектов. По сути, удаление гравитации — это просто ещё один параметр, как температура или давление, который фармацевтика может настраивать.

W-6 от Varda сейчас на орбите, запланировано ещё три запуска в этом году и семь в следующем. В компании 200 сотрудников, и она привлекла 330 миллионов долларов. Их конечная цель? Не быть космической компанией, а фармацевтической, которая просто работает в космосе. Как выразился Аспарухов: «Что ты возвращаешь? Если не людей, то это должен быть чертовски ценный продукт».