La NASA ha passato decenni a lasciare che gli scienziati armeggiassero con farmaci in microgravità, a partire dallo Space Shuttle e accelerando una volta che la Stazione Spaziale Internazionale ha messo in ordine le cose negli anni 2010. Il grande successo? Nel 2019, sono riusciti a far crescere una forma cristallina più uniforme del farmaco antitumorale Keytruda, il che significava che i pazienti potevano ricevere un'iniezione invece di parcheggiarsi in una clinica per una flebo. Questo è progresso, se ignori tutto il "abbiamo dovuto andare nello spazio per capirlo" parte.

La NASA ha pagato la maggior parte del conto - spedire esperimenti sulla ISS non è economico, e il tempo degli astronauti non è gratuito - ma c'erano intoppi, come aspettare un'eternità per far lanciare qualcosa. Tuttavia, l'idea che produrre farmaci in orbita potesse essere commercialmente sostenibile è rimasta in giro come un cacciavite perso.

Entra in gioco Varda Space Industries, un'azienda privata che ha deciso di saltare il dramma degli astronauti e far volare capsule senza equipaggio con bioreattori autonomi. Il loro primo veicolo, W-1, è andato su a metà 2023, e altri cinque sono seguiti. Mercoledì, Varda ha annunciato una partnership con United Therapeutics Corporation per usare la microgravità per migliorare i trattamenti per una rara malattia polmonare. Delian Asparouhov, presidente e co-fondatore di Varda, l'ha definita una grande notizia: "Questa è la prima volta che una grande azienda quotata in borsa usa capitale dal proprio bilancio, non solo dalla NASA, per costruire e produrre un prodotto in microgravità." Si aspetta che altri seguano, perché a quanto pare lo spazio sta vivendo un momento.

Asparouhov attribuisce il merito a diverse tendenze che si sono unite: anni di ricerca sulla ISS, più soldi per le startup spaziali e razzi riutilizzabili che hanno tagliato i costi di lancio. I veicoli spaziali di Varda - solo poche centinaia di chilogrammi ciascuno - fanno l'autostop sulle missioni Transporter di SpaceX, che sono essenzialmente car pooling spaziali. I dettagli finanziari sono segreti, ma Asparouhov dice che eseguiranno test a terra nel nuovo laboratorio di 10.000 piedi quadrati di Varda a El Segundo, California, poi invieranno i migliori candidati in orbita.

La scienza: in microgravità, le molecole si assemblano più lentamente e coerentemente, rendendo i cristalli più uniformi. Ciò significa che i farmaci possono dissolversi in modo più affidabile, durare più a lungo, richiedere meno refrigerazione e causare meno effetti collaterali. In pratica, rimuovere la gravità è solo un altro parametro - come temperatura o pressione - che la farmaceutica può regolare.

Il W-6 di Varda è attualmente in orbita, con altri tre lanci previsti quest'anno e sette il prossimo. L'azienda ha 200 dipendenti e ha raccolto 330 milioni di dollari. Il loro obiettivo finale? Non essere un'azienda spaziale, ma un'azienda farmaceutica che per caso opera nello spazio. Come dice Asparouhov, "Cosa stai rientrando? Se non sono umani, deve essere un prodotto dannatamente prezioso."