नासा ने दशकों तक वैज्ञानिकों को माइक्रोग्रैविटी में दवाओं पर प्रयोग करने दिया, जिसकी शुरुआत स्पेस शटल से हुई और 2010 के दशक में इंटरनेशनल स्पेस स्टेशन (ISS) के संभलने के बाद इसमें तेजी आई। सबसे बड़ी सफलता? 2019 में, वे कैंसर की दवा कीट्रूडा का अधिक समान क्रिस्टलीय रूप विकसित करने में कामयाब रहे, जिसका मतलब था कि मरीजों को IV ड्रिप के लिए क्लिनिक में घंटों बैठने के बजाय एक इंजेक्शन मिल सकता था। यह प्रगति है, अगर आप इस पूरे "हमें यह पता लगाने के लिए अंतरिक्ष में जाना पड़ा" वाले हिस्से को नज़रअंदाज़ करें।
नासा अब तक अधिकांश बिल चुका रहा है - ISS पर प्रयोग भेजना सस्ता नहीं है, और अंतरिक्ष यात्री का समय मुफ्त नहीं आता - लेकिन इसमें कुछ अड़चनें थीं, जैसे कि कुछ भी लॉन्च करने के लिए हमेशा इंतज़ार करना। फिर भी, यह विचार कि कक्षा में दवाएं बनाना वास्तव में व्यावसायिक रूप से व्यवहार्य हो सकता है, एक खोए हुए पेचकस की तरह तैर रहा था।
अब आती है वर्डा स्पेस इंडस्ट्रीज, एक निजी कंपनी जिसने अंतरिक्ष यात्री के ड्रामा को छोड़कर स्वायत्त बायोरिएक्टर के साथ बिना चालक दल के कैप्सूल उड़ाने का फैसला किया। उनका पहला वाहन, W-1, 2023 के मध्य में गया, और उसके बाद पांच और गए। बुधवार को, वर्डा ने यूनाइटेड थेराप्यूटिक्स कॉरपोरेशन के साथ एक साझेदारी की घोषणा की, जिसमें एक दुर्लभ फेफड़ों की बीमारी के इलाज में सुधार के लिए माइक्रोग्रैविटी का उपयोग किया जाएगा। वर्डा के अध्यक्ष और सह-संस्थापक डेलियन अस्पारूहोव ने इसे एक बड़ी बात बताया: "यह पहली बार है जब कोई बड़ी, सार्वजनिक रूप से कारोबार करने वाली कंपनी नासा से नहीं, बल्कि अपनी बैलेंस शीट से पूंजी का उपयोग करके माइक्रोग्रैविटी में एक उत्पाद बनाने और तैयार करने के लिए कर रही है।" उन्हें उम्मीद है कि और भी कंपनियां इसका अनुसरण करेंगी, क्योंकि जाहिर तौर पर अंतरिक्ष का एक पल है।
अस्पारूहोव ने कई प्रवृत्तियों को एक साथ आने का श्रेय दिया: वर्षों के ISS अनुसंधान, स्पेस स्टार्टअप के लिए अधिक धन, और पुन: प्रयोज्य रॉकेट जिन्होंने लॉन्च लागत में भारी कटौती की है। वर्डा के अंतरिक्ष यान - प्रत्येक का वजन कुछ सौ किलोग्राम है - स्पेसएक्स के ट्रांसपोर्टर मिशनों पर सवार होते हैं, जो मूल रूप से अंतरिक्ष कारपूल हैं। वित्तीय विवरण गुप्त हैं, लेकिन अस्पारूहोव का कहना है कि वे एल सेगुंडो, कैलिफोर्निया में वर्डा की नई 10,000 वर्ग फुट की प्रयोगशाला में जमीनी परीक्षण करेंगे, फिर सर्वश्रेष्ठ उम्मीदवारों को कक्षा में भेजेंगे।
विज्ञान: माइक्रोग्रैविटी में, अणु अधिक धीरे और लगातार इकट्ठा होते हैं, जिससे क्रिस्टल अधिक समान बनते हैं। इसका मतलब है कि दवाएं अधिक विश्वसनीय रूप से घुल सकती हैं, लंबे समय तक चल सकती हैं, कम प्रशीतन की आवश्यकता होती है, और कम दुष्प्रभाव पैदा करती हैं। मूल रूप से, गुरुत्वाकर्षण को हटाना सिर्फ एक और डायल है - तापमान या दबाव की तरह - जिसे फार्मा ट्वीक कर सकता है।
वर्डा का W-6 वर्तमान में कक्षा में है, इस वर्ष तीन और लॉन्च की योजना है और अगले वर्ष सात। कंपनी में 200 कर्मचारी हैं और उसने 330 मिलियन डॉलर जुटाए हैं। उनका अंतिम लक्ष्य? एक अंतरिक्ष कंपनी नहीं, बल्कि एक दवा कंपनी बनना जो संयोग से अंतरिक्ष में काम करती है। जैसा कि अस्पारूहोव कहते हैं, "आप क्या वापस ला रहे हैं? अगर वह मनुष्य नहीं है, तो यह एक बहुत ही मूल्यवान उत्पाद होना चाहिए।"