La NASA ha pasado décadas dejando que los científicos experimenten con fármacos en microgravedad, empezando con el transbordador espacial y acelerando una vez que la Estación Espacial Internacional se puso las pilas en la década de 2010. ¿El gran logro? En 2019, lograron cultivar una forma cristalina más uniforme del fármaco contra el cáncer Keytruda, lo que significó que los pacientes podían recibir una inyección en lugar de pasarse horas en una clínica con un goteo intravenoso. Eso es progreso, si ignoras todo el asunto de "tuvimos que ir al espacio para descubrir esto".

La NASA ha estado pagando la mayor parte de la factura: enviar experimentos a la ISS no es barato, y el tiempo de los astronautas no es gratuito, pero había inconvenientes, como esperar una eternidad para lanzar cualquier cosa. Aun así, la idea de que fabricar medicamentos en órbita podría ser comercialmente viable ha estado flotando como un destornillador perdido.

Entra Varda Space Industries, una empresa privada que decidió saltarse el drama de los astronautas y volar cápsulas no tripuladas con biorreactores autónomos. Su primer vehículo, el W-1, subió a mediados de 2023, y cinco más lo han seguido. El miércoles, Varda anunció una asociación con United Therapeutics Corporation para usar la microgravedad y mejorar tratamientos para una enfermedad pulmonar rara. Delian Asparouhov, presidente y cofundador de Varda, lo calificó como un gran acontecimiento: "Esta es la primera vez que una gran empresa que cotiza en bolsa utiliza capital de su propio balance, no solo de la NASA, para construir y producir un producto en microgravedad". Espera que le sigan más, porque aparentemente el espacio está de moda.

Asparouhov atribuye esto a varias tendencias que convergen: años de investigación en la ISS, más dinero para startups espaciales y cohetes reutilizables que han reducido drásticamente los costos de lanzamiento. Las naves de Varda, de solo unos cientos de kilogramos cada una, viajan en las misiones Transporter de SpaceX, que son básicamente viajes compartidos al espacio. Los detalles financieros son secretos, pero Asparouhov dice que realizarán pruebas en tierra en el nuevo laboratorio de 10,000 pies cuadrados de Varda en El Segundo, California, y luego enviarán los mejores candidatos a la órbita.

La ciencia: en microgravedad, las moléculas se ensamblan más lenta y consistentemente, haciendo que los cristales sean más uniformes. Eso significa que los medicamentos pueden disolverse de manera más fiable, durar más, requerir menos refrigeración y causar menos efectos secundarios. Básicamente, eliminar la gravedad es solo otro dial, como la temperatura o la presión, que la farma puede ajustar.

El W-6 de Varda está actualmente en órbita, con tres lanzamientos más planeados este año y siete el próximo. La empresa tiene 200 empleados y ha recaudado 330 millones de dólares. ¿Su objetivo final? No ser una empresa espacial, sino una farmacéutica que opera en el espacio. Como dice Asparouhov: "¿Qué estás reingresando? Si no son humanos, tiene que ser un producto bastante valioso".