La NASA a passé des décennies à laisser les scientifiques trifouiller des médicaments en microgravité, à commencer par la navette spatiale et en accélérant une fois que la Station spatiale internationale a mis de l'ordre dans ses affaires dans les années 2010. Le grand succès ? En 2019, ils ont réussi à cultiver une forme cristalline plus uniforme du médicament anticancéreux Keytruda, ce qui a permis aux patients de recevoir une injection au lieu de devoir se rendre dans une clinique pour une perfusion intraveineuse. C'est un progrès, si on ignore le côté « on a dû aller dans l'espace pour comprendre ça ».

La NASA a payé la majeure partie de la facture – envoyer des expériences vers l'ISS n'est pas bon marché, et le temps des astronautes n'est pas gratuit – mais il y avait des inconvénients, comme attendre une éternité pour lancer quoi que ce soit. Pourtant, l'idée que fabriquer des médicaments en orbite puisse être commercialement viable flottait dans l'air comme un tournevis perdu.

Entrez Varda Space Industries, une entreprise privée qui a décidé de zapper le drame des astronautes et de piloter des capsules sans équipage avec des bioréacteurs autonomes. Leur premier véhicule, W-1, est monté à la mi-2023, et cinq autres ont suivi. Mercredi, Varda a annoncé un partenariat avec United Therapeutics Corporation pour utiliser la microgravité afin d'améliorer les traitements d'une maladie pulmonaire rare. Delian Asparouhov, président et cofondateur de Varda, a qualifié cela de grande nouvelle : « C'est la première fois qu'une grande entreprise cotée en bourse utilise des capitaux provenant de son propre bilan, et pas seulement de la NASA, pour construire et produire un produit en microgravité. » Il s'attend à ce que d'autres suivent, car apparemment l'espace a le vent en poupe.

Asparouhov attribue cela à plusieurs tendances convergentes : des années de recherche sur l'ISS, plus d'argent pour les start-ups spatiales, et des fusées réutilisables qui ont réduit les coûts de lancement. Les vaisseaux de Varda – quelques centaines de kilos chacun – font du stop sur les missions Transporter de SpaceX, qui sont essentiellement des covoiturages spatiaux. Les détails financiers sont secrets, mais Asparouhov dit qu'ils effectueront des tests au sol dans le nouveau laboratoire de 10 000 pieds carrés de Varda à El Segundo, en Californie, puis enverront les meilleurs candidats en orbite.

La science : en microgravité, les molécules s'assemblent plus lentement et plus régulièrement, rendant les cristaux plus uniformes. Cela signifie que les médicaments peuvent se dissoudre plus facilement, durer plus longtemps, nécessiter moins de réfrigération et provoquer moins d'effets secondaires. En gros, supprimer la gravité n'est qu'un autre bouton – comme la température ou la pression – que la pharma peut ajuster.

Le W-6 de Varda est actuellement en orbite, avec trois autres lancements prévus cette année et sept l'année prochaine. L'entreprise compte 200 employés et a levé 330 millions de dollars. Leur objectif final ? Ne pas être une entreprise spatiale, mais une entreprise pharmaceutique qui se trouve opérer dans l'espace. Comme le dit Asparouhov : « Qu'est-ce qui rentre ? Si ce ne sont pas des humains, ça doit être un produit sacrément précieux. »