NASAは何十年もかけて、宇宙飛行士に微小重力下での薬剤実験をさせてきた。スペースシャトルから始まり、国際宇宙ステーション（ISS）が2010年代にようやく軌道に乗ってから加速した。大きな成果は？2019年、がん治療薬キイトルーダのより均一な結晶形を育てることに成功。これにより、患者はクリニックに張り付いて点滴を受ける代わりに、注射で済むようになった。進歩だ。ただし、「これを解明するために宇宙に行かなきゃならなかった」という点を無視すれば。

NASAはこれまでほとんどの費用を負担してきた——ISSに実験を運ぶのは安くないし、宇宙飛行士の時間もタダではない——が、打ち上げまで永遠に待たされるなどの問題もあった。それでも、軌道上での医薬品製造が商業的に成り立つかもしれないというアイデアは、まるで迷子のドライバーのように漂い続けていた。

そこに登場したのがヴァルダ・スペース・インダストリーズ。民間企業で、宇宙飛行士のドラマをすっ飛ばし、無人カプセルに自動バイオリアクターを搭載して飛ばすことにした。最初の機体W-1は2023年半ばに打ち上げられ、その後さらに5機が続いた。水曜日、ヴァルダはユナイテッド・セラピューティクスと提携し、微小重力を利用して希少な肺疾患の治療法を改善すると発表。ヴァルダの社長兼共同創業者デリアン・アスパルホフはこれを大事件と呼ぶ：「大手上場企業が、NASAからではなく自社のバランスシートから資金を投じて、微小重力下で製品を開発・製造するのは初めてだ。」彼はさらに追随する企業が出ると予想する。どうやら宇宙がブームらしい。

アスパルホフは、長年のISS研究、宇宙スタートアップへの資金増加、打ち上げコストを劇的に下げた再利用可能ロケットなど、いくつかのトレンドが重なったと語る。ヴァルダの宇宙船——それぞれ数百キログラム——は、SpaceXのトランスポーターミッションに相乗りする。これは宇宙版カープールだ。財務詳細は非公開だが、アスパルホフによれば、カリフォルニア州エルセグンドにある新設の1万平方フィートの実験室で地上試験を行い、最良の候補を軌道に送るという。

科学の話：微小重力下では、分子がよりゆっくりと一貫して集まるため、結晶が均一になる。つまり、薬剤の溶解がより確実になり、持続時間が長くなり、冷蔵の必要性が減り、副作用が少なくなる。基本的に、重力を取り除くことは、温度や圧力のような、製薬会社が調整できるもう一つのダイヤルに過ぎない。

ヴァルダのW-6は現在軌道上にあり、今年あと3回、来年は7回の打ち上げを計画。従業員200人、調達額3億3000万ドル。彼らの最終目標は？宇宙企業になることではなく、たまたま宇宙で事業を展開する製薬会社になることだ。アスパルホフの言葉を借りれば：「何を再突入させるのか？人間でなければ、かなり価値の高い製品でなければならない。」