NASA는 수십 년 동안 과학자들이 미세중력에서 약물을 실험하게 해왔다. 우주왕복선에서 시작해 2010년대 국제우주정거장(ISS)이 제대로 돌아가면서 속도가 붙었다. 가장 큰 성과는? 2019년, 항암제 키트루다의 더 균일한 결정 형태를 성장시켜 환자들이 병원에 앉아 정맥주사를 맞는 대신 주사 한 방으로 해결할 수 있게 된 것이다. '이걸 알아내려고 우주에 가야 했다'는 점만 무시한다면, 확실한 진보다.

NASA가 대부분의 비용을 부담해왔다. ISS로 실험을 보내는 게 싸지 않고, 우주비행사의 시간도 공짜가 아니다. 하지만 항상 발사까지 영원히 기다려야 하는 등의 문제가 있었다. 그래도 궤도에서 약물을 만드는 것이 상업적으로 가능할 수 있다는 아이디어는 마치 잃어버린 드라이버처럼 떠돌아다녔다.

여기에 등장한 것이 바로 Varda Space Industries다. 이 민간 회사는 우주비행사의 드라마를 건너뛰고 무인 캡슐에 자동 생물반응기를 싣고 날리기로 했다. 첫 번째 우주선 W-1은 2023년 중반에 올라갔고, 이후 다섯 대가 더 따라갔다. 수요일, Varda는 United Therapeutics Corporation과 협력하여 미세중력을 이용해 희귀 폐질환 치료제를 개선한다고 발표했다. Varda의 사장 겸 공동창업자 Delian Asparouhov는 이를 큰 사건이라고 불렀다: "대형 상장 기업이 NASA가 아닌 자체 대차대조표의 자본을 사용해 미세중력에서 제품을 만들고 생산하는 것은 이번이 처음입니다." 그는 더 많은 기업이 뒤따를 것으로 예상했다. 왜냐하면 우주가 한창 뜨고 있기 때문이다.

Asparouhov는 몇 가지 트렌드가 합쳐진 덕분이라고 말한다: 수년간의 ISS 연구, 우주 스타트업에 대한 더 많은 자금, 그리고 발사 비용을 대폭 낮춘 재사용 로켓. Varda의 우주선은 각각 수백 킬로그램에 불과하며, SpaceX의 Transporter 임무에 편승한다. 이는 기본적으로 우주 카풀이다. 재정적 세부사항은 비밀이지만, Asparouhov는 캘리포니아 엘세군도에 있는 Varda의 새로운 10,000제곱피트 연구소에서 지상 테스트를 진행한 후 최적의 후보를 궤도로 보낼 것이라고 말한다.

과학적으로는: 미세중력에서 분자는 더 느리고 일관되게 조립되어 결정이 더 균일해진다. 이는 약물이 더 안정적으로 용해되고, 더 오래 지속되며, 냉장 보관이 덜 필요하고, 부작용이 적어진다는 것을 의미한다. 기본적으로 중력을 제거하는 것은 온도나 압력처럼 제약업계가 조정할 수 있는 또 하나의 다이얼일 뿐이다.

Varda의 W-6는 현재 궤도에 있으며, 올해 세 번, 내년에 일곱 번의 추가 발사가 계획되어 있다. 회사는 200명의 직원을 두고 있으며 3억 3천만 달러를 모금했다. 그들의 최종 목표는? 우주 기업이 아니라 우주에서 운영되는 제약 회사가 되는 것이다. Asparouhov가 말했듯이, "무엇을 재진입시키는가? 인간이 아니라면, 꽤나 가치 있는 제품이어야 한다."