A NASA passou décadas deixando cientistas cutucarem drogas em microgravidade, começando com o Ônibus Espacial e acelerando quando a Estação Espacial Internacional se organizou nos anos 2010. A grande vitória? Em 2019, eles conseguiram cultivar uma forma cristalina mais uniforme do medicamento contra câncer Keytruda, o que significava que os pacientes podiam tomar uma injeção em vez de se instalarem em uma clínica para um soro intravenoso. Isso é progresso, se você ignorar a parte "tivemos que ir ao espaço para descobrir isso".

A NASA tem arcado com a maior parte da conta - enviar experimentos para a ISS não é barato, e o tempo dos astronautas não sai de graça - mas havia pegadinhas, como esperar uma eternidade para lançar qualquer coisa. Ainda assim, a ideia de que fabricar medicamentos em órbita pode ser comercialmente viável tem flutuado por aí como uma chave de fenda perdida.

Entre na Varda Space Industries, uma empresa privada que decidiu pular o drama dos astronautas e voar cápsulas não tripuladas com biorreatores autônomos. Seu primeiro veículo, W-1, subiu em meados de 2023, e mais cinco se seguiram. Na quarta-feira, a Varda anunciou uma parceria com a United Therapeutics Corporation para usar microgravidade e melhorar tratamentos para uma doença pulmonar rara. Delian Asparouhov, presidente e cofundador da Varda, chamou isso de um grande negócio: "Esta é a primeira vez que uma grande empresa de capital aberto está usando capital do próprio balanço, não apenas da NASA, para construir e produzir um produto em microgravidade." Ele espera que mais sigam o exemplo, porque aparentemente o espaço está em alta.

Asparouhov credita várias tendências convergindo: anos de pesquisa na ISS, mais dinheiro para startups espaciais e foguetes reutilizáveis que reduziram drasticamente os custos de lançamento. As espaçonaves da Varda - apenas algumas centenas de quilos cada - pegam carona nas missões Transporter da SpaceX, que são basicamente caronas espaciais. Os detalhes financeiros são secretos, mas Asparouhov diz que eles farão testes terrestres no novo laboratório de 10.000 pés quadrados da Varda em El Segundo, Califórnia, e depois enviarão os melhores candidatos para a órbita.

A ciência: em microgravidade, as moléculas se montam mais lentamente e de forma mais consistente, tornando os cristais mais uniformes. Isso significa que os medicamentos podem se dissolver de forma mais confiável, durar mais, exigir menos refrigeração e causar menos efeitos colaterais. Basicamente, remover a gravidade é apenas mais um botão - como temperatura ou pressão - que a farma pode ajustar.

O W-6 da Varda está atualmente em órbita, com mais três lançamentos planejados este ano e sete no próximo. A empresa tem 200 funcionários e arrecadou US$ 330 milhões. Seu objetivo final? Não ser uma empresa espacial, mas uma empresa farmacêutica que por acaso opera no espaço. Como Asparouhov coloca: "O que você está reentrando? Se não são humanos, tem que ser um produto muito valioso."