Havsisen har försvunnit från östra Grönland, och i en utveckling som får forskare att höja både ögonbryn och anteckningsblock, passar jättevalarna på att flytta in i tidigare otillgängliga områden.

En årtionden lång studie har registrerat och filmat hundratals av världens största valar – inklusive knölval, vikval och sillval – när de äter i isfria hav längs kusten under sommaren. Historiskt sett var dessa havsdäggdjur utestängda från dessa kustvatten av is. Men nu, när klimatförändringen värmer havet och smälter isen, har de anpassat sig. För vem skulle inte vilja byta en frusen ödemark mot en buffé där man kan äta hur mycket som helst?

Forskarna beskriver resultatet som säsongsbetonade arktiska "matfrenesier", en del av en stor regimförändring i havsområdet längs östra Grönland. Förändringen är dramatisk: fartygsbaserade undersökningar i regionen registrerade inte en enda knölval där förrän 2006. 2007 sågs sju knölvalar, och 2024 fanns det 150 fartygsbaserade observationer av dessa jättevalar.

De första systematiska flygundersökningarna av bardvalar – en grupp som inkluderar sillval, vikval och knölval – utanför östra Grönlands kust genomfördes av forskare under somrarna 2015 och 2024. De kombinerade den informationen med spår från 15 satellitmärkta valar och vittnesmål från inuitiska jägare, vilket tillsammans bygger en bild av vad huvudforskaren professor Mads Peter Heide-Jørgensen kallade en "stor ekologisk regimförändring".

Uppskattningsvis 4 000 knölvalar, 6 000 sillvalar och 6 000 vikvalar besökte Grönlandshavet sommaren 2024. Professor Heide-Jørgensen, från Grönlands Naturinstitut, berättade för BBC News att förändringarna i regionen var "förmodligen de mest radikala vi kan se någonstans i subarktis". Den förändringen drivs av stigande havstemperaturer och mattillgång. Valarna verkar äta fisk som har flyttat in i det varmare vattnet i östra Grönland.

Forskarna uppskattade att de tre valarterna skulle konsumera minst 800 000 ton fisk och krill under en sommarmatningssäsong. Men det är inte klart från denna studie om förändringen återspeglar en övergripande ökning av valpopulationer eller bara en omfördelning från andra områden.

Andra experter som BBC talade med var oroade över att studien tydde på ett inflöde av djur från västra Grönland – en känslig fråga i Grönland, där vissa valar jagas. Men forskarna sa att deras resultat tyder på att dessa "opportunistiska" bardvalar verkar anpassa sig och kanske till och med gynnas av förändringen.

Andra arktiska arter är dock "i trubbel nu", förklarade professor Heide-Jørgensen. Djur som narvalar och vitvalar delar livsmiljö med – eller trängs till och med undan av – dessa andra valar. "För vissa arter är klimatförändringen inte nödvändigtvis ett problem – den öppnar nya möjligheter", sa professor Heide-Jørgensen, "men andra arter förlorar sin livsmiljö."

Studien är publicerad i tidskriften Frontiers in Marine Science.