東グリーンランドから海氷が消えつつあり、科学者たちが眉をひそめつつクリップボードを掲げるような展開の中、巨大クジラたちがかつては到達できなかった海域に進出する機会を捉えている。

数十年にわたる研究により、ザトウクジラ、ナガスクジラ、イワシクジラなど世界最大級のクジラ数百頭が、夏の間、海岸沿いの氷のない海で餌を食べている様子が記録・撮影されてきた。歴史的に、これらの海棲哺乳類は氷に阻まれて沿岸海域に入れなかった。しかし今、気候変動で海が温まり氷が溶けるにつれ、彼らは適応した。だって、凍てつく不毛の地を、食べ放題のビュッフェと交換しない手はないだろう？

科学者たちはこの結果を、東グリーンランドの海洋環境における大規模な体制転換の一部として、季節的な北極圏の「摂食狂騒曲」と表現している。その変化は劇的だ：この地域での船舶調査では、2006年までザトウクジラは1頭も記録されなかった。2007年には7頭が目撃され、2024年までに船舶からの目撃は150件に達した。

東グリーンランド沖でのヒゲクジラ類（ナガスクジラ、イワシクジラ、ザトウクジラを含む）の初の体系的な航空調査は、2015年と2024年の夏に研究者らによって実施された。彼らはその情報を、衛星発信機を装着した15頭のクジラの追跡記録や、イヌイット狩猟者の証言と組み合わせ、主任研究者のマッズ・ピーター・ハイデ＝ヨルゲンセン教授が「大規模な生態学的体制転換」と呼ぶ全体像を構築した。

2024年の夏には、推定でザトウクジラ4,000頭、ナガスクジラ6,000頭、イワシクジラ6,000頭がグリーンランド海を訪れた。グリーンランド天然資源研究所のハイデ＝ヨルゲンセン教授はBBCニュースに対し、この地域の変化は「亜北極圏のどこよりもおそらく最も急激なものだ」と語った。その変化は、海水温の上昇と餌の利用可能性によって引き起こされている。クジラたちは、東グリーンランドの温暖化した海域に移動してきた魚を食べているようだ。

研究者らは、この3種のクジラが夏の摂食シーズンに少なくとも80万トンの魚とオキアミを消費すると推定している。しかし、この変化がクジラの個体数の全体的な増加を反映しているのか、単に他の地域からの再分布なのかは、この研究からは明らかではない。

BBCが話を聞いた他の専門家は、この研究が西グリーンランドからの動物の流入を示唆していることを懸念していた。これは、一部のクジラが狩猟されているグリーンランドではデリケートな問題だ。しかし科学者たちは、彼らの調査結果は、これらの「日和見主義的な」ヒゲクジラが適応しつつあり、変化から利益を得ている可能性さえ示唆していると述べた。

しかし、他の北極圏の種は「今、苦境に立たされている」とハイデ＝ヨルゲンセン教授は説明する。イッカクやシロイルカなどの動物は、これらのクジラと生息地を共有するか、あるいは追いやられつつある。「ある種にとって、気候変動は必ずしも問題ではない。新たな機会を開くものだ」とハイデ＝ヨルゲンセン教授は語る。「しかし、他の種は生息地を失いつつある」

この研究は、学術誌『Frontiers in Marine Science』に掲載された。