O gelo marinho vem desaparecendo do leste da Groenlândia e, em um desenvolvimento que deixou cientistas com as sobrancelhas e as pranchetas erguidas, baleias gigantes estão aproveitando a oportunidade para se mudar para áreas antes inacessíveis.

Um estudo de décadas registrou e filmou centenas das maiores baleias do mundo - incluindo jubartes, baleias-minke e baleias-fin - se alimentando em mares sem gelo ao longo da costa no verão. Historicamente, esses mamíferos marinhos eram impedidos de entrar nessas águas costeiras pelo gelo. Mas agora, com o aquecimento do mar e o derretimento do gelo, eles se adaptaram. Porque quem não trocaria um deserto congelado por um banquete à vontade?

Os cientistas descrevem o resultado como "frenesis alimentares" sazonais no Ártico, parte de uma grande mudança de regime no ambiente oceânico ao longo do leste da Groenlândia. A mudança é dramática: pesquisas baseadas em navios na região não registraram nenhuma baleia-jubarte até 2006. Em 2007, sete jubartes foram vistas, e em 2024, houve 150 avistamentos dessas baleias gigantes a partir de navios.

Os primeiros levantamentos aéreos sistemáticos de baleias de barbatana - um grupo que inclui baleias-fin, minke e jubartes - na costa leste da Groenlândia foram realizados por pesquisadores durante os verões de 2015 e 2024. Eles combinaram essas informações com os rastros de 15 baleias equipadas com satélite e com depoimentos de caçadores inuítes, construindo um quadro do que o pesquisador principal, Prof. Mads Peter Heide-Jørgensen, chamou de "mudança ecológica de regime importante".

Estima-se que 4.000 baleias-jubarte, 6.000 baleias-fin e 6.000 baleias-minke visitaram o Mar da Groenlândia no verão de 2024. O Prof. Heide-Jørgensen, do Instituto de Recursos Naturais da Groenlândia, disse à BBC News que as mudanças na região eram "provavelmente as mais radicais que podemos ver em qualquer lugar do subártico". Essa mudança é impulsionada pelo aumento das temperaturas do mar e pela disponibilidade de alimentos. As baleias parecem estar se alimentando de peixes que se mudaram para as águas mais quentes do leste da Groenlândia.

Os pesquisadores estimaram que as três espécies de baleias consumiriam pelo menos 800.000 toneladas de peixes e krill durante uma temporada de alimentação de verão. Mas não está claro neste estudo se a mudança reflete um aumento geral nas populações de baleias ou apenas uma redistribuição de outras áreas.

Outros especialistas com quem a BBC conversou estavam preocupados que o estudo sugerisse um influxo de animais da Groenlândia Ocidental - uma questão sensível na Groenlândia, onde algumas baleias são caçadas. Mas os cientistas disseram que suas descobertas sugerem que essas baleias de barbatana "oportunistas" parecem estar se adaptando e podem até estar se beneficiando da mudança.

Outras espécies do Ártico, no entanto, estão "em apuros agora", explicou o Prof. Heide-Jørgensen. Animais como narvais e belugas estão compartilhando habitat - ou até sendo deslocados - por essas outras baleias. "Para algumas espécies, as mudanças climáticas não são necessariamente um problema - elas abrem novas oportunidades", disse o Prof. Heide-Jørgensen, "mas outras espécies estão perdendo seu habitat".

O estudo foi publicado na revista Frontiers in Marine Science.