Il ghiaccio marino è scomparso dalla Groenlandia orientale e, in uno sviluppo che ha fatto alzare sia le sopracciglia che le cartelle cliniche agli scienziati, le balene giganti stanno cogliendo l'opportunità di trasferirsi in aree precedentemente inaccessibili.

Uno studio durato decenni ha registrato e filmato centinaia delle più grandi balene del mondo - tra cui megattere, balenottere minori e balenottere comuni - mentre si nutrono in mari liberi dai ghiacci lungo la costa in estate. Storicamente, questi mammiferi marini erano esclusi da queste acque costiere a causa del ghiaccio. Ma ora, mentre il cambiamento climatico riscalda il mare e scioglie quel ghiaccio, si sono adattati. Perché chi non vorrebbe scambiare una desolazione ghiacciata per un buffet a volontà?

Gli scienziati descrivono il risultato come "frenesie alimentari" stagionali nell'Artico, parte di un importante cambiamento di regime nell'ambiente oceanico lungo la Groenlandia orientale. Il cambiamento è drammatico: i rilevamenti basati su navi nella regione non hanno registrato un solo avvistamento di megattere fino al 2006. Nel 2007, ne sono state viste sette, e entro il 2024, ci sono stati 150 avvistamenti di queste balene giganti da navi.

I primi rilevamenti aerei sistematici delle balene con fanoni - un gruppo che include balenottere comuni, minori e megattere - al largo della costa orientale della Groenlandia sono stati effettuati dai ricercatori durante le estati del 2015 e del 2024. Hanno combinato queste informazioni con le tracce di 15 balene dotate di trasmettitori satellitari e con le testimonianze dei cacciatori Inuit, costruendo un quadro di quello che il ricercatore principale, il Prof. Mads Peter Heide-Jørgensen, ha definito un "importante cambiamento di regime ecologico".

Si stima che circa 4.000 megattere, 6.000 balenottere comuni e 6.000 balenottere minori abbiano visitato il Mare di Groenlandia nell'estate del 2024. Il Prof. Heide-Jørgensen, dell'Istituto Groenlandese di Risorse Naturali, ha detto alla BBC News che i cambiamenti nella regione sono "probabilmente i più radicali che possiamo vedere in qualsiasi parte del subartico". Questo cambiamento è guidato dall'aumento delle temperature del mare e dalla disponibilità di cibo. Le balene sembrano nutrirsi di pesci che si sono spostati nelle acque più calde della Groenlandia orientale.

I ricercatori hanno stimato che le tre specie di balene consumerebbero almeno 800.000 tonnellate di pesce e krill durante una stagione di alimentazione estiva. Ma non è chiaro da questo studio se il cambiamento rifletta un aumento complessivo delle popolazioni di balene o solo una ridistribuzione da altre aree.

Altri esperti contattati dalla BBC erano preoccupati che lo studio suggerisse un afflusso di animali dalla Groenlandia occidentale - una questione delicata in Groenlandia, dove alcune balene vengono cacciate. Ma gli scienziati hanno detto che i loro risultati suggeriscono che queste balene con fanoni "opportunistiche" sembrano adattarsi e potrebbero persino trarre beneficio dal cambiamento.

Altre specie artiche, tuttavia, "sono in difficoltà ora", ha spiegato il Prof. Heide-Jørgensen. Animali come narvali e beluga condividono l'habitat con queste altre balene, o addirittura vengono spostati da loro. "Per alcune specie, il cambiamento climatico non è necessariamente un problema - apre nuove opportunità", ha detto il Prof. Heide-Jørgensen, "ma altre specie stanno perdendo il loro habitat".

Lo studio è pubblicato sulla rivista Frontiers in Marine Science.