동그린란드에서 해빙이 사라지고 있으며, 과학자들이 눈썹과 클립보드를 동시에 치켜드는 가운데, 거대 고래들이 이전에는 접근할 수 없었던 지역으로 이사 오는 기회를 잡고 있다.

수십 년에 걸친 연구는 여름철 해안을 따라 얼음이 없는 바다에서 먹이를 먹는 세계에서 가장 큰 고래들 - 혹등고래, 밍크고래, 참고래를 포함하여 - 수백 마리를 기록하고 촬영했다. 역사적으로, 이 해양 포유류들은 얼음에 의해 이 연안 해역에서 차단되어 있었다. 그러나 이제 기후 변화로 바다가 따뜻해지고 얼음이 녹으면서, 그들은 적응했다. 얼어붙은 황무지를 무제한 뷔페와 맞바꾸고 싶지 않은 사람이 어디 있겠는가?

과학자들은 그 결과를 계절적 북극 "먹이 폭식"으로 묘사하며, 동그린란드 해양 환경의 주요 체제 전환의 일부라고 말한다. 그 변화는 극적이다: 이 지역에서의 선박 기반 조사는 2006년까지 혹등고래를 단 한 번도 기록하지 못했다. 2007년에는 7마리의 혹등고래가 목격되었고, 2024년에는 150건의 선박 기반 목격이 있었다.

동그린란드 해안에서 수염고래(참고래, 밍크고래, 혹등고래 포함)에 대한 최초의 체계적인 항공 조사는 2015년과 2024년 여름에 연구자들에 의해 수행되었다. 그들은 그 정보를 15마리의 위성 태그가 부착된 고래의 이동 경로와 이누이트 사냥꾼들의 증언과 결합하여, 주 저자인 마스 피터 하이데-요르겐센 교수가 "주요 생태계 체제 전환"이라고 부르는 그림을 완성했다.

2024년 여름, 약 4,000마리의 혹등고래, 6,000마리의 참고래, 6,000마리의 밍크고래가 그린란드 해를 방문한 것으로 추정된다. 그린란드 천연자원 연구소의 하이데-요르겐센 교수는 BBC 뉴스에 이 지역의 변화가 "아북극 어디에서나 볼 수 있는 가장 급진적인 변화일 것"이라고 말했다. 그 변화는 해수 온도 상승과 먹이 가용성에 의해 주도된다. 고래들은 동그린란드의 따뜻해지는 바다로 이동한 물고기를 먹고 있는 것으로 보인다.

연구자들은 세 종의 고래가 여름 먹이 시즌 동안 최소 80만 톤의 물고기와 크릴을 소비할 것이라고 추정했다. 그러나 이 연구에서 그 변화가 고래 개체수의 전반적인 증가를 반영하는지 아니면 단지 다른 지역에서의 재분포를 반영하는지는 명확하지 않다.

BBC가 접촉한 다른 전문가들은 이 연구가 서그린란드에서 동물들의 유입을 시사한다는 점을 우려했다 - 그린란드에서 일부 고래가 사냥되는 민감한 문제이다. 그러나 과학자들은 그들의 발견이 이러한 "기회주의적" 수염고래들이 적응하고 있으며 심지어 그 변화로부터 이익을 얻을 수도 있음을 시사한다고 말했다.

그러나 다른 북극 종들은 "지금 곤경에 처해 있다"고 하이데-요르겐센 교수는 설명했다. 일각고래와 벨루가를 포함한 동물들은 다른 고래들과 서식지를 공유하거나 심지어 그들에 의해 대체되고 있다. "일부 종에게 기후 변화는 반드시 문제가 되는 것은 아닙니다 - 그것은 새로운 기회를 열어줍니다,"라고 하이데-요르겐센 교수는 말했다. "하지만 다른 종들은 서식지를 잃고 있습니다."

이 연구는 저널 '해양 과학 프론티어'에 게재되었다.