La glace de mer a disparu de l'est du Groenland, et dans un développement qui fait lever à la fois les sourcils et les tablettes aux scientifiques, les baleines géantes saisissent l'opportunité de s'installer dans des zones auparavant inaccessibles.

Une étude de plusieurs décennies a enregistré et filmé des centaines des plus grandes baleines du monde - y compris des baleines à bosse, des petits rorquals et des rorquals communs - se nourrissant dans les eaux libres de glace le long de la côte en été. Historiquement, ces mammifères marins étaient exclus de ces eaux côtières par la glace. Mais maintenant, alors que le changement climatique réchauffe la mer et fait fondre cette glace, ils se sont adaptés. Parce que qui ne voudrait pas échanger un désert gelé contre un buffet à volonté ?

Les scientifiques décrivent le résultat comme des « frénésies alimentaires » arctiques saisonnières, faisant partie d'un changement de régime majeur dans l'environnement océanique le long de l'est du Groenland. Le changement est dramatique : les enquêtes basées sur des navires dans la région n'ont enregistré aucune observation de baleine à bosse jusqu'en 2006. En 2007, sept baleines à bosse ont été vues, et d'ici 2024, il y avait 150 observations de ces baleines géantes depuis des navires.

Les premiers relevés aériens systématiques des baleines à fanons - un groupe qui comprend les rorquals communs, les petits rorquals et les baleines à bosse - au large de la côte est du Groenland ont été effectués par des chercheurs au cours des étés 2015 et 2024. Ils ont combiné ces informations avec les trajectoires de 15 baleines équipées de balises satellite et le témoignage de chasseurs inuits, dressant ainsi un tableau de ce que le chercheur principal, le professeur Mads Peter Heide-Jørgensen, a appelé un « changement de régime écologique majeur ».

On estime que 4 000 baleines à bosse, 6 000 rorquals communs et 6 000 petits rorquals ont visité la mer du Groenland à l'été 2024. Le professeur Heide-Jørgensen, de l'Institut des ressources naturelles du Groenland, a déclaré à BBC News que les changements dans la région étaient « probablement les plus radicaux que nous puissions voir n'importe où dans le subarctique ». Ce changement est motivé par la hausse des températures de la mer et la disponibilité de nourriture. Les baleines semblent se nourrir de poissons qui ont migré vers les eaux plus chaudes de l'est du Groenland.

Les chercheurs ont estimé que les trois espèces de baleines consommeraient au moins 800 000 tonnes de poissons et de krill pendant une saison d'alimentation estivale. Mais il n'est pas clair à partir de cette étude si le changement reflète une augmentation globale des populations de baleines ou simplement une redistribution depuis d'autres zones.

D'autres experts interrogés par la BBC étaient préoccupés par le fait que l'étude suggérait un afflux d'animaux en provenance de l'ouest du Groenland - une question sensible au Groenland, où certaines baleines sont chassées. Mais les scientifiques ont déclaré que leurs résultats suggèrent effectivement que ces baleines à fanons « opportunistes » semblent s'adapter et pourraient même bénéficier du changement.

Cependant, d'autres espèces arctiques sont « en difficulté maintenant », a expliqué le professeur Heide-Jørgensen. Les animaux, y compris les narvals et les bélugas, partagent leur habitat avec - ou sont même déplacés par - ces autres baleines. « Pour certaines espèces, le changement climatique n'est pas nécessairement un problème - il ouvre de nouvelles opportunités », a déclaré le professeur Heide-Jørgensen, « mais d'autres espèces perdent leur habitat ».

L'étude est publiée dans la revue Frontiers in Marine Science.