El hielo marino ha estado desapareciendo del este de Groenlandia, y en un desarrollo que tiene a los científicos levantando tanto las cejas como las tablillas, las ballenas gigantes están aprovechando la oportunidad para mudarse a áreas previamente inaccesibles.

Un estudio de décadas ha registrado y filmado cientos de las ballenas más grandes del mundo, incluidas las jorobadas, las de Minke y las de aleta, alimentándose en mares libres de hielo a lo largo de la costa en verano. Históricamente, estos mamíferos marinos estaban bloqueados de estas aguas costeras por el hielo. Pero ahora, a medida que el cambio climático calienta el mar y derrite ese hielo, se han adaptado. Porque quién no querría cambiar un páramo congelado por un buffet libre.

Los científicos describen el resultado como "frenesíes de alimentación" árticos estacionales, parte de un cambio de régimen importante en el ambiente oceánico a lo largo del este de Groenlandia. El cambio es dramático: los estudios basados en barcos en la región no registraron ni un solo avistamiento de ballenas jorobadas allí hasta 2006. En 2007, se vieron siete jorobadas, y para 2024, hubo 150 avistamientos desde barcos de estas ballenas gigantes.

Los primeros estudios aéreos sistemáticos de ballenas barbadas, un grupo que incluye a las de aleta, Minke y jorobadas, frente a la costa este de Groenlandia fueron realizados por investigadores durante los veranos de 2015 y 2024. Combinaron esa información con las rutas de 15 ballenas con etiquetas satelitales y el testimonio de cazadores inuit, construyendo una imagen de lo que el investigador principal, el Prof. Mads Peter Heide-Jørgensen, llamó un "cambio de régimen ecológico importante".

Se estima que 4,000 ballenas jorobadas, 6,000 ballenas de aleta y 6,000 ballenas Minke visitaron el Mar de Groenlandia en el verano de 2024. El Prof. Heide-Jørgensen, del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia, dijo a BBC News que los cambios en la región eran "probablemente los más radicales que podemos ver en cualquier lugar del subártico". Ese cambio está impulsado por el aumento de las temperaturas del mar y la disponibilidad de alimentos. Las ballenas parecen estar alimentándose de peces que se han mudado a las aguas cálidas del este de Groenlandia.

Los investigadores estimaron que las tres especies de ballenas consumirían al menos 800,000 toneladas de pescado y kril durante una temporada de alimentación de verano. Pero no está claro en este estudio si el cambio refleja un aumento general en las poblaciones de ballenas o solo una redistribución de otras áreas.

Otros expertos con los que BBC habló estaban preocupados de que el estudio sugiriera una afluencia de animales del oeste de Groenlandia, un tema sensible en Groenlandia, donde algunas ballenas son cazadas. Pero los científicos dijeron que sus hallazgos sí sugieren que estas ballenas barbadas "oportunistas" parecen estar adaptándose e incluso podrían estar beneficiándose del cambio.

Sin embargo, otras especies árticas "están en problemas ahora", explicó el Prof. Heide-Jørgensen. Animales como los narvales y las belugas están compartiendo hábitat con estas otras ballenas, o incluso siendo desplazados por ellas. "Para algunas especies, el cambio climático no es necesariamente un problema, abre nuevas oportunidades", dijo el Prof. Heide-Jørgensen, "pero otras especies están perdiendo su hábitat".

El estudio se publica en la revista Frontiers in Marine Science.