Kenyas handelsministerium har utfärdat en sträng påminnelse till utländska medborgare att visumfritt inträde inte innebär en licens att sälja på gatan, när regeringen förbereder sig för att stänga ner olicensierade småföretag som drivs av migranter. President William Ruto satte idag som deadline för utlänningar i småskalig handel att upphöra med sin verksamhet, vilket orsakade en rusning vid Burundis ambassad i Kenya för nödresehandlingar.

Handelsministeriet beklagade en "avsiktlig missbruk av visumansökningar av vissa besökare" och noterade att vissa kom in som investerare eller turister men bestämde sig för att ägna sig åt affärsverksamhet utan korrekta papper. Handelsminister Lee Kinyanjui förklarade: "På grund av det höga antalet utlänningar involverade i detaljhandeln och den lokala handelssektorn finns det därför ett behov av att anpassa deras aktiviteter och säkerställa efterlevnad av bestämmelserna om arbetstillstånd." Med andra ord, festen är över och pappersarbetet börjar.

President Ruto, som förra veckan insisterade på att Kenya välkomnar utländska investeringar, drog en gräns vid utlänningar som säljer varor på gatan eller öppnar små butiker. "Det kan inte vara så att en person kommer från Kina eller någon annanstans för att vara gatureförsäljare eller öppna en liten butik," sade han och argumenterade att investerare borde skapa jobb och utöka produktionen snarare än att konkurrera med kenyaner i småföretag. Kritiker kallade draget populistiskt och varnade för främlingsfientlighet; tjänstemän förnekar anklagelsen, men bilden är inte bra.

På andra sidan gränsen varnade Burundis utrikesminister Edouard Bizimana på X att "kenyaner i Burundi levde fredligt men om hatpropagandan mot Burundi fortsätter kommer saker definitivt att förändras." Han tillade: "Kenyas regering är ansvarig för livet för burundier som bor i Kenya," efter ett brådskande möte med representanter för Östafrikanska gemenskapen (EAC), ett block med åtta medlemmar. Både Kenya och Burundi är medlemmar, och kenyanska representanter deltog i mötet, förmodligen för att höra Bizimanas bekymmer innan retoriken eskalerade.

Kenyas kabinettssekreterare Korir Sing'oei försökte lugna nerverna och sade att utlänningar med korrekt dokumentation - "arbetstillstånd och licenser" - kunde fortsätta sin verksamhet. Men förtydligandet gjorde lite för att lugna handlare som Alexis Ntinanirwa, ordförande för föreningen för burundier som bor i Kenya, som berättade för BBC Great Lakes-tjänsten att han var missnöjd med Rutos beslut men uppmanade till tålamod. Han varnade för bredare regionala konsekvenser och noterade att kenyaner också ägnar sig åt småskalig verksamhet i andra östafrikanska länder. "Denna fråga kommer inte bara att orsaka problem för burundier som arbetar i Kenya, utan den kommer också att orsaka problem i regionen eftersom det också finns kenyaner som utför dessa små jobb i våra länder i Burundi, Tanzania och Uganda." Ntinanirwa rådde burundier att undvika konfrontation med polisen, vilket verkar vara sunt råd när regeringen slår till.

När deadline passerar förblir situationen flytande, med hundratals vid Burundis ambassad som söker en väg ut. Antalet drabbade utländska handlare är oklart, men spänningen är påtaglig. Man kan bara hoppas att Kenyas hållning inte leder till ett regionalt spel av 'du deporterar våra, vi deporterar era'.