Kenia's ministerie van Handel heeft een strenge herinnering afgegeven aan buitenlanders dat visumvrije toegang geen licentie is om te venten, terwijl de regering zich voorbereidt om onvergunde kleine bedrijven van migranten te sluiten. President William Ruto heeft vandaag als deadline gesteld voor buitenlanders in de kleinschalige handel om hun activiteiten te staken, wat leidde tot een run op de ambassade van Burundi in Kenia voor noodreisdocumenten.

Het ministerie van Handel klaagde over een "opzettelijk misbruik van visumaanvragen door sommige bezoekers", en merkte op dat sommigen als investeerders of toeristen binnenkwamen, maar besloten om zaken te doen zonder de juiste papieren. Minister van Handel Lee Kinyanjui verklaarde: "Vanwege het grote aantal buitenlanders dat actief is in de detailhandel en de lokale handel, is er daarom een noodzaak om hun activiteiten op één lijn te brengen en naleving van de werkvergunningsbepalingen te garanderen." Met andere woorden, het feest is voorbij en het papierwerk begint.

President Ruto, die vorige week nog benadrukte dat Kenia buitenlandse investeringen verwelkomt, trok een grens bij buitenlanders die goederen venten of kleine winkels openen. "Het kan niet zo zijn dat iemand uit China of elders komt om venter te worden of een kleine winkel te openen", zei hij, en betoogde dat investeerders banen moeten creëren en de productie moeten uitbreiden in plaats van te concurreren met Kenianen in kleine bedrijven. Critici noemden de maatregel populistisch en waarschuwden voor vreemdelingenhaat; ambtenaren ontkennen de beschuldiging, maar de beeldvorming is niet geweldig.

Aan de andere kant van de grens waarschuwde Burundi's minister van Buitenlandse Zaken Edouard Bizimana op X dat "Keniaanse inwoners in Burundi vreedzaam leefden, maar als de haatzaaiende uitingen tegen Burundi doorgaan, zullen de dingen zeker veranderen." Hij voegde eraan toe: "De Keniaanse regering is verantwoordelijk voor de levens van Burundezen die in Kenia wonen", na een spoedoverleg met vertegenwoordigers van de Oost-Afrikaanse Gemeenschap (EAC), een blok van acht leden. Zowel Kenia als Burundi zijn lid, en Keniaanse vertegenwoordigers woonden de bijeenkomst bij, vermoedelijk om de zorgen van Bizimana te horen voordat de retoriek escaleerde.

Kenia's permanente secretaris Korir Sing'oei probeerde de gemoederen te bedaren, zeggende dat buitenlanders met de juiste documentatie - "werkvergunningen en licenties" - hun activiteiten konden voortzetten. Maar de verduidelijking stelde handelaren als Alexis Ntinanirwa, hoofd van de Vereniging van Burundezen in Kenia, niet gerust. Hij vertelde de BBC Great Lakes-dienst dat hij ongelukkig was met het besluit van Ruto, maar drong aan op geduld. Hij waarschuwde voor bredere regionale gevolgen, opmerkend dat Kenianen ook kleine bedrijven runnen in andere Oost-Afrikaanse landen. "Deze kwestie gaat niet alleen problemen veroorzaken voor Burundezen die in Kenia werken, maar het gaat ook problemen veroorzaken in de regio, omdat er ook Kenianen zijn die deze kleine baantjes doen in onze landen, in Burundi, Tanzania en Oeganda." Ntinanirwa adviseerde Burundezen om confrontaties met de politie te vermijden, wat klinkt als verstandig advies wanneer de overheid hard optreedt.

Nu de deadline is verstreken, blijft de situatie onzeker, met honderden bij de Burundese ambassade die een uitweg zoeken. Het aantal getroffen buitenlandse handelaren is onduidelijk, maar de spanning is voelbaar. Men kan alleen maar hopen dat Kenia's houding niet leidt tot een regionaal spelletje 'jij zet de onze uit, wij zetten de jouwe uit'.