Le ministère du Commerce du Kenya a adressé un rappel sévère aux ressortissants étrangers : l'entrée sans visa ne s'accompagne pas d'une licence pour exercer le petit commerce, alors que le gouvernement s'apprête à fermer les petites entreprises non licenciées tenues par des migrants. Le président William Ruto a fixé à aujourd'hui la date limite pour que les étrangers cessent leurs activités de petit commerce, provoquant une ruée à l'ambassade du Burundi au Kenya pour obtenir des documents de voyage d'urgence.

Le ministère du Commerce a déploré un « abus délibéré des demandes de visa par certains visiteurs », notant que certains sont entrés en tant qu'investisseurs ou touristes mais ont décidé de se livrer à des affaires sans les papiers appropriés. Le ministre du Commerce, Lee Kinyanjui, a déclaré : « En raison du nombre élevé d'étrangers impliqués dans les secteurs du commerce de détail et du commerce local, il est donc nécessaire d'aligner leurs activités et de garantir le respect des dispositions relatives aux permis de travail. » En d'autres termes, la fête est finie, et la paperasse commence.

Le président Ruto, qui a insisté la semaine dernière sur le fait que le Kenya accueille les investissements étrangers, a tracé une ligne rouge concernant les étrangers qui vendent des marchandises ou ouvrent de petites boutiques. « Il n'est pas possible qu'une personne vienne de Chine ou d'ailleurs pour être colporteur ou ouvrir une petite boutique », a-t-il déclaré, arguant que les investisseurs devraient créer des emplois et accroître la production plutôt que de concurrencer les Kenyans dans les petites entreprises. Les critiques ont qualifié cette mesure de populiste et ont mis en garde contre la xénophobie ; les responsables nient l'accusation, mais l'image n'est pas géniale.

De l'autre côté de la frontière, le ministre burundais des Affaires étrangères, Edouard Bizimana, a averti sur X que « les Kenyans au Burundi vivaient paisiblement, mais si les discours de haine contre le Burundi continuent, les choses vont certainement changer ». Il a ajouté : « Le gouvernement kenyan est responsable de la vie des Burundais vivant au Kenya », après une réunion d'urgence avec des représentants de la Communauté de l'Afrique de l'Est (CAE), un bloc de huit membres. Le Kenya et le Burundi en sont tous deux membres, et des représentants kenyans ont assisté à la réunion, probablement pour entendre les préoccupations de Bizimana avant que la rhétorique ne s'intensifie.

Le secrétaire permanent du Kenya, Korir Sing'oei, a tenté de calmer les esprits, déclarant que les étrangers munis de documents appropriés - « permis de travail et licences » - pouvaient poursuivre leurs activités. Mais cette clarification n'a guère rassuré des commerçants comme Alexis Ntinanirwa, président de l'Association des Burundais vivant au Kenya, qui a déclaré à la BBC Great Lakes service qu'il était mécontent de la décision de Ruto mais a exhorté à la patience. Il a averti de répercussions régionales plus larges, notant que les Kenyans exercent également de petites activités commerciales dans d'autres pays d'Afrique de l'Est. « Cette question ne va pas seulement causer des problèmes aux Burundais travaillant au Kenya, mais elle va aussi causer des problèmes dans la région car il y a aussi des Kenyans qui font ces petits boulots dans nos pays, au Burundi, en Tanzanie et en Ouganda. » Ntinanirwa a conseillé aux Burundais d'éviter toute confrontation avec la police, ce qui semble être un conseil judicieux alors que le gouvernement sévit.

Alors que la date limite est passée, la situation reste fluide, avec des centaines de personnes à l'ambassade du Burundi cherchant une issue. Le nombre de commerçants étrangers concernés n'est pas clair, mais la tension est palpable. On ne peut qu'espérer que la position du Kenya ne mène pas à un jeu régional de « vous expulsez les nôtres, nous expulserons les vôtres ».