Inflationen i Storbritannien låg envist kvar på 2,8 procent i året till maj, vilket överraskade experter som hade räknat med en ökning till 3 procent och redan höll på att utforma sina 'vad var det vi sa'-mejl. Office for National Statistics (ONS) rapporterade att transportkostnaderna ledde uppgången, medan takten i livsmedelsprisökningarna avtog till en 17-månaders lägsta nivå, vilket gav en kort respit för shoppare som har betraktat en bit ost som om det vore en lyxsedan.
Transportinflationen nådde 6,8 procent, den högsta årliga takten sedan december 2022, drivet av flygpriser, fordonsskatter och bensinpriser. Motorbränslen var 24,6 procent högre än samma tid förra året – en fakta som inte kommer att överraska någon som nyligen har besökt en bensinstation. Men Grant Fitzner, ONS:s chefsekonom, noterade att detta 'motverkades av lägre livsmedelspriser, med minskningar i inflationen sett över ett spektrum av kött-, mejeri- och grönsaksprodukter jämfört med förra månaden.' Livsmedelsinflationen sjönk från 3 procent i april till 2,2 procent i maj, den lägsta takten sedan december 2024. Nöt- och kalvkött, till exempel, steg med 9,4 procent i året till maj, ned från 13,2 procent i april och 18,8 procent i mars – fortfarande smärtsamt om du är ett fan av hamburgare, men åtminstone har blödningen avtagit.
Den oväntade stabiliteten tillskrevs delvis ett fredsavtal mellan USA och Iran, som analytiker säger kan hålla framtida prishöjningar mindre än befarat. Men British Retail Consortium (BRC) varnade för att den avtagande livsmedelsinflationen bara speglar den mycket konkurrensutsatta stormarknadssektorn, och att livsmedelsinflationen sannolikt kommer att stiga igen under de kommande månaderna. Food and Drink Federation instämde och noterade att 'priserna fortfarande inte återspeglar den inflation som orsakats av stängningen av Hormuzsundet.' Verkställande direktören Karen Betts förklarade att ökade kostnader tar flera månader att sippra ner till kassorna, tack vare den utbredda användningen av långtidskontrakt för energi och ingredienser. Så betrakta detta som lugnet före stormen – eller åtminstone lugnet före det något mindre lugna.
Hushållsolja, som saknar pristak, föll efter att ha stigit kraftigt på grund av kriget. Men Charlotte O'Leary, associate economist vid National Institute of Economic and Social Research, varnade för en 'betydande' uppåtgående effekt när Ofgem sätter sitt energipristak i juli. Hon varnade också för att 'om [USA-Iran-avtalet] kollapsar kan oljan studsa tillbaka och återinföra uppåtriktat tryck på inflationen.' Så i grund och botten är inflationsutsikterna ungefär lika stabila som ett Jenga-torn på ett småbarnskalas.
Kansler Rachel Reeves hävdade att regeringen 'skyddar familjer och företag från stigande kostnader, med sänkningar av energiräkningar och frysningar av bränsleskatt och tågpriser.' Skuggkansler Mel Stride kontrade med att 'priserna fortfarande stiger för snabbt' och skyller på Labour för att Storbritannien gick in i den senaste energikrisen med den högsta inflationen i G7. Under tiden förväntas Bank of England hålla räntorna på 3,75 procent på torsdag, med ekonomer som förutspår att inflationen kommer att toppa mellan 3,5 och 4 procent under andra halvan av 2026 – förutsatt att inget annat går fruktansvärt fel.