Människan har alltid stirrat upp mot månen med förundran, och för en generation sedan gjorde NASA-astronauter det extraordinära genom att plantera en flagga och tända fantasin. Sedan blev vi distraherade av att bygga den internationella rymdstationen, och månen kändes avlägsen igen – något vi besökte en gång och sedan ghostade.

Men det kapitlet är över. Amerikas Artemis 2-astronauter har precis genomfört den första bemannade månbanan på 50 år. NASA:s Commercial Lunar Payload Services-program firade genombrottsuppdrag av Fireflys Blue Ghost, och SpaceX gick publikt. Medan allmänheten ställer in sig på denna nya rymdkapplöpning är NASA och kommersiella rymdföretag redan djupt involverade – och det blir allt tydligare att månen är det stora priset.

Månen är inte längre bara en plats för vetenskaplig nyfikenhet; det är Amerikas nästa stora ekonomiska gränsland. Dess yta kan innehålla värdefulla resurser, inklusive vattenis för varaktig mänsklig närvaro, tillsammans med potentiella fyndigheter av väte, helium-3 och andra material för nya industrier bortom jorden.

Att låsa upp den framtiden kräver förmåga – system för att landa, operera, utvinna och upprätthålla liv i en ogästvänlig miljö – och politisk vilja, särskilt i kongressen, att bevara månutforskningsprogram. Detta ekar Apollos anda: ambition, brådska och nationell beslutsamhet.

Firefly Aerospaces vd Jason Kim noterar att för drygt ett år sedan, den 2 mars, satte Firefly för första gången i historien en kommersiell rymdfarkost på månens yta. Deras Blue Ghost-landare opererade NASA-instrument i över två veckor, borrade, tog prover och kartlade. Data som sändes tillbaka till jorden gav värdefulla lärdomar för nästa steg.

Den modellen är repeterbar och skalas upp. En annan Firefly-uppdrag till månen är planerat inom året – med sikte på baksidan med en orbiter för att hålla oss anslutna till territorium som inget amerikanskt rymdskepp nått tidigare. Firefly mallar sin Blue Ghost-landare för flera vetenskapsuppdrag varje år, skickar en flotta av Elytra-rymdskepp till månbana för kommunikation och bilder, och arbetar mot en större landare för mer infrastruktur. Detta överensstämmer med NASA:s krav på månatliga robot- och halvårsvisa bemannade uppdrag för en permanent månbas.

Att bryta stenar och bygga fabriker på månen kan verka som science fiction, men här är hur det utvecklas: först kartlägger uppdrag månens yta – regolit, mineralfyndigheter, temperatur extremer, borrbarhet och kommunikation. För det andra förplacerar nästa generations landare förnödenheter, skydd, kraft och utrustning innan människor anländer. Astronauter bemannar sedan strukturer och kommunikationssystem som bildar en permanent bas. Den sista fasen: resursutvinning och tillverkning. Månens gravitation är en sjättedel av jordens, vilket gör det billigt att skjuta upp material från ytan. Väte och vattenis kan bli raketbränsle; helium-3 för nästa generations energi; sällsynta jordartsmetaller för batterier, smartphones och medicinsk bildbehandling.

De ekonomiska fördelarna är enorma. Den globala rymdekonomin nådde 630 miljarder dollar 2023 och förväntas nå 1,8 biljoner dollar till 2035, enligt World Economic Forum. Månen står i centrum.

Kims unga son vill bo på månen en dag – och det är inte långsökt. Men det kräver handling idag: fler robotuppdrag, investeringar i medelstora och stora landare, och politisk vilja för NASA:s Moon Base-initiativ. Kongressen måste fullt finansiera det och skydda det från budgetvolatilitet. NASA bör utöka Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-programmet med blockköpskontrakt, vilket ger företag säkerhet att investera i landare, orbital infrastruktur och resursoperationer. CLPS har redan gjort för månen vad Commercial Orbital Transportation Services gjorde för LEO: låst upp innovation, accelererat förmåga och bevisat att modellen fungerar.

Artemis 2-uppdraget och Blue Ghost Mission 1 återuppväckte intresset för månen. Nu driver vi på med större, djärvare, repeterbara uppdrag. Den framtida månekonomin väntar. Människor kommer alltid att