人類は常に月を不思議な思いで見上げてきた。一世代前、NASAの宇宙飛行士は旗を立て、想像力をかき立てるという偉業を成し遂げた。その後、国際宇宙ステーションの建設に気を取られ、月は再び遠い存在になった——一度訪れたきり、その後は無視されたようなものだ。
しかし、その章は終わった。アメリカのアルテミス2宇宙飛行士は、50年ぶりに有人月周回軌道を完了した。NASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムは、ファイアフライのブルーゴーストによる画期的なミッションを祝い、スペースXは株式公開を行った。一般大衆がこの新たな宇宙開発競争に注目する一方、NASAと民間宇宙企業はすでに深く関与しており、月が大きな賞品であることがますます明らかになっている。
月はもはや単なる科学的関心の対象ではない。アメリカの次の偉大な経済フロンティアだ。その表面には、持続的な有人活動のための水氷を含む貴重な資源や、水素、ヘリウム3、その他の地球外産業のための材料の潜在的な鉱床があるかもしれない。
その未来を実現するには、能力——着陸、運用、採掘、過酷な環境での生命維持のためのシステム——と、特に議会における月探査プログラムを維持する政治的意思が必要だ。これはアポロの精神——野心、緊急性、国家の決意——を反映している。
ファイアフライ・エアロスペースのCEOジェイソン・キムは、ちょうど1年ちょっと前の3月2日、ファイアフライが史上初めて民間宇宙船を月面に着陸させたと指摘する。彼らのブルーゴースト着陸船は、NASAの機器を2週間以上運用し、掘削、サンプリング、調査を行った。地球に送り返されたデータは、次のステップへの貴重な教訓をもたらした。
そのモデルは再現可能であり、拡大されている。別のファイアフライの月ミッションが年内に計画されており——これまでアメリカの宇宙船が到達したことのない月の裏側をターゲットに、オービターで通信を維持する。ファイアフライはブルーゴースト着陸船をテンプレート化し、毎年複数の科学ミッションを実施し、エリトラ宇宙船の艦隊を月周回軌道に送り込み通信と画像を提供し、より大きな着陸船でさらなるインフラを構築する方向に進んでいる。これは、恒久的な月面基地のための毎月のロボットミッションと年2回の有人ミッションというNASAの呼びかけと一致している。
月で岩石を採掘し工場を建設するのはSFのように思えるかもしれないが、その展開はこうだ：第一に、ミッションが月面をマッピングする——レゴリス、鉱床、温度極限、掘削と通信の実現可能性。第二に、次世代着陸船が人間が到着する前に物資、シェルター、電力、機器を事前配置する。その後、宇宙飛行士が構造物と通信システムを運用し、恒久的な基地を形成する。最終段階：資源採掘と製造。月の重力は地球の6分の1であり、表面から物質を打ち上げるのは安価だ。水素と水氷はロケット推進剤に、ヘリウム3は次世代エネルギーに、レアアース鉱物はバッテリー、スマートフォン、医療画像に使える。
経済的利益は計り知れない。世界経済フォーラムによると、世界の宇宙経済は2023年に6300億ドルに達し、2035年までに1.8兆ドルに達すると予想されている。月はその中心にある。
キムの幼い息子はいつか月に住みたいと思っている——そしてそれは荒唐無稽ではない。しかし、今日の行動が必要だ：より多くのロボットミッション、中型・大型着陸船への投資、そしてNASAの月面基地構想への政治的意思。議会は完全に資金を提供し、予算の変動から保護しなければならない。NASAは商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムを拡大し、一括購入契約を結び、企業が着陸船、軌道インフラ、資源運用に投資する確実性を与えるべきだ。CLPSは、商業軌道輸送サービス（COTS）が低軌道（LEO）に対して行ったことを月に対してすでに達成している：革新を解き放ち、能力を加速し、モデルが機能することを証明した。
アルテミス2ミッションとブルーゴーストミッション1は月への関心を再燃させた。今、私たちはより大きく、より大胆で、再現可能なミッションを推進する。未来の月経済が待っている。人類は常に