Los humanos siempre han mirado a la luna con asombro, y hace una generación, los astronautas de la NASA hicieron lo extraordinario al plantar una bandera y encender la imaginación. Luego nos distrajimos construyendo la Estación Espacial Internacional, y la luna volvió a sentirse distante, algo que visitamos una vez y luego fantasmeamos.

Pero ese capítulo terminó. Los astronautas del Artemis 2 de Estados Unidos acaban de completar la primera órbita lunar tripulada en 50 años. El programa de Servicios de Carga Lunar Comercial de la NASA celebró misiones innovadoras del Blue Ghost de Firefly, y SpaceX salió a bolsa. Mientras el público sintoniza esta nueva carrera espacial, la NASA y las empresas espaciales comerciales ya están profundamente involucradas, y está cada vez más claro que la luna es el gran premio.

La luna ya no es solo un lugar de curiosidad científica; es la próxima gran frontera económica de Estados Unidos. Su superficie puede contener recursos valiosos, incluido hielo de agua para la presencia humana sostenida, junto con posibles depósitos de hidrógeno, helio-3 y otros materiales para nuevas industrias más allá de la Tierra.

Desbloquear ese futuro requiere capacidad (sistemas para aterrizar, operar, extraer y mantener la vida en un entorno implacable) y voluntad política, especialmente en el Congreso, para preservar los programas de exploración lunar. Esto se hace eco del espíritu de Apolo: ambición, urgencia y determinación nacional.

El CEO de Firefly Aerospace, Jason Kim, señala que hace poco más de un año, el 2 de marzo, Firefly puso una nave espacial comercial en la superficie lunar por primera vez en la historia. Su módulo de aterrizaje Blue Ghost operó instrumentos de la NASA durante más de dos semanas, perforando, tomando muestras y realizando estudios. Los datos transmitidos a la Tierra enseñaron valiosas lecciones para los próximos pasos.

Ese modelo es repetible y se está escalando. Otra misión de Firefly a la luna está planeada dentro del año, dirigida al lado lejano con un orbitador para mantenernos conectados con un territorio que ninguna nave espacial estadounidense ha alcanzado antes. Firefly está estandarizando su módulo de aterrizaje Blue Ghost para múltiples misiones científicas cada año, enviando una flota de naves espaciales Elytra a la órbita lunar para comunicaciones e imágenes, y trabajando hacia un módulo de aterrizaje más grande para más infraestructura. Esto se alinea con el llamado de la NASA para misiones robóticas mensuales y tripuladas semestrales para una base lunar permanente.

Extraer rocas y construir fábricas en la luna puede parecer ciencia ficción, pero así es como se desarrolla: primero, las misiones mapean la superficie lunar (regolito, depósitos minerales, extremos de temperatura, viabilidad de perforación y comunicaciones). Segundo, los módulos de aterrizaje de próxima generación preposicionan suministros, refugio, energía y equipo antes de que lleguen los humanos. Luego, los astronautas operan estructuras y sistemas de comunicaciones que forman una base permanente. La fase final: extracción de recursos y fabricación. La gravedad de la luna es un sexto de la de la Tierra, lo que hace que lanzar material desde la superficie sea barato. El hidrógeno y el hielo de agua podrían convertirse en propelente de cohetes; el helio-3 para energía de próxima generación; minerales de tierras raras para baterías, teléfonos inteligentes y imágenes médicas.

Los beneficios económicos son enormes. La economía espacial global alcanzó los 630 mil millones de dólares en 2023 y se espera que llegue a 1.8 billones de dólares para 2035, según el Foro Económico Mundial. La luna está en el centro.

El hijo pequeño de Kim quiere vivir en la luna algún día, y no es descabellado. Pero requiere acción hoy: más misiones robóticas, inversión en módulos de aterrizaje medianos y grandes, y voluntad política para la iniciativa de Base Lunar de la NASA. El Congreso debe financiarla completamente y protegerla de la volatilidad presupuestaria. La NASA debería expandir el programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) con contratos de compra por lote, dando a las empresas certeza para invertir en módulos de aterrizaje, infraestructura orbital y operaciones de recursos. CLPS ya ha hecho por la luna lo que los Servicios de Transporte Orbital Comercial hicieron por la órbita terrestre baja: desbloquear innovación, acelerar capacidad y demostrar que el modelo funciona.

La misión Artemis 2 y la Misión 1 de Blue Ghost reavivaron el interés en la luna. Ahora avanzamos con misiones más grandes, audaces y repetibles. La futura economía lunar espera. Los humanos siempre al