Ludzie zawsze patrzyli na Księżyc z zachwytem, a pokolenie temu astronauci NASA dokonali czegoś niezwykłego, wbijając flagę i rozpalając wyobraźnię. Potem rozproszyliśmy się budową Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, a Księżyc znów stał się odległy – coś, co odwiedziliśmy raz, a potem zniknęliśmy.

Ale ten rozdział się skończył. Astronauci amerykańskiej misji Artemis 2 właśnie zakończyli pierwszy załogowy lot wokół Księżyca od 50 lat. Program Commercial Lunar Payload Services NASA świętował przełomowe misje Firefly Blue Ghost, a SpaceX wszedł na giełdę. Podczas gdy opinia publiczna włącza się w ten nowy wyścig kosmiczny, NASA i prywatne firmy kosmiczne są już głęboko zaangażowane – i coraz wyraźniej widać, że Księżyc jest wielką nagrodą.

Księżyc to już nie tylko miejsce naukowej ciekawości; to następna wielka granica ekonomiczna Ameryki. Jego powierzchnia może zawierać cenne zasoby, w tym lód wodny do podtrzymania obecności człowieka, a także potencjalne złoża wodoru, helu-3 i innych materiałów dla nowych gałęzi przemysłu poza Ziemią.

Odblokowanie tej przyszłości wymaga zdolności – systemów do lądowania, operowania, wydobywania i podtrzymywania życia w bezlitosnym środowisku – oraz woli politycznej, zwłaszcza w Kongresie, aby utrzymać programy eksploracji Księżyca. To echo ducha Apollo: ambicji, pilności i narodowej determinacji.

CEO Firefly Aerospace, Jason Kim, zauważa, że nieco ponad rok temu, 2 marca, Firefly po raz pierwszy w historii umieścił komercyjny statek kosmiczny na powierzchni Księżyca. Ich lądownik Blue Ghost obsługiwał instrumenty NASA przez ponad dwa tygodnie, wiercąc, pobierając próbki i prowadząc pomiary. Dane przesłane na Ziemię dostarczyły cennych lekcji na przyszłość.

Ten model jest powtarzalny i skalowany. Kolejna misja Firefly na Księżyc jest planowana w ciągu roku – tym razem na niewidoczną stronę, z orbiterem, który utrzyma nas w kontakcie z terytorium, którego żaden amerykański statek kosmiczny wcześniej nie osiągnął. Firefly tworzy szablon swojego lądownika Blue Ghost dla wielu misji naukowych każdego roku, wysyłając flotę statków Elytra na orbitę księżycową do komunikacji i obrazowania, oraz pracując nad większym lądownikiem dla większej infrastruktury. To jest zgodne z wezwaniem NASA do comiesięcznych misji robotycznych i dwuletnich załogowych misji dla stałej bazy księżycowej.

Wydobywanie skał i budowanie fabryk na Księżycu może wydawać się science fiction, ale oto jak to się rozwija: po pierwsze, misje mapują powierzchnię Księżyca – regolit, złoża minerałów, ekstremalne temperatury, możliwość wierceń i komunikacji. Po drugie, lądowniki nowej generacji wstępnie rozmieszczają zapasy, schronienie, energię i sprzęt przed przybyciem ludzi. Astronauci następnie obsadzają struktury i systemy komunikacyjne, tworząc stałą bazę. Ostatnia faza: wydobycie zasobów i produkcja. Grawitacja Księżyca wynosi jedną szóstą ziemskiej, co czyni wynoszenie materiału z powierzchni tanim. Wodór i lód wodny mogą stać się paliwem rakietowym; hel-3 dla energii nowej generacji; minerały ziem rzadkich do baterii, smartfonów i obrazowania medycznego.

Korzyści ekonomiczne są ogromne. Globalna gospodarka kosmiczna osiągnęła 630 miliardów dolarów w 2023 roku i ma osiągnąć 1,8 biliona dolarów do 2035 roku, według Światowego Forum Ekonomicznego. Księżyc jest w centrum.

Młody syn Kima chce kiedyś mieszkać na Księżycu – i to nie jest naciągane. Ale wymaga to działań już teraz: więcej misji robotycznych, inwestycji w średnie i duże lądowniki oraz woli politycznej dla inicjatywy NASA Moon Base. Kongres musi w pełni ją sfinansować i chronić przed zmiennością budżetu. NASA powinna rozszerzyć program Commercial Lunar Payload Services (CLPS) o kontrakty blokowe, dając firmom pewność inwestowania w lądowniki, infrastrukturę orbitalną i operacje wydobywcze. CLPS zrobił już dla Księżyca to, co Commercial Orbital Transportation Services zrobił dla LEO: odblokował innowacje, przyspieszył możliwości i udowodnił, że model działa.

Misja Artemis 2 i Blue Ghost Mission 1 ponownie rozbudziły zainteresowanie Księżycem. Teraz idziemy naprzód z większymi, odważniejszymi, powtarzalnymi misjami. Przyszła gospodarka księżycowa czeka. Ludzie zawsze będą patrzeć na Księżyc i marzyć.