인간은 항상 달을 경이로움으로 바라봤고, 한 세대 전 NASA 우주비행사들은 깃발을 꽂고 상상력을 불태우는 놀라운 일을 해냈다. 그러다 우리는 국제우주정거장을 짓느라 정신이 팔려 달은 다시 멀어졌다. 한 번 방문하고는 연락 끊은 그런 존재처럼.
하지만 그 장은 끝났다. 미국의 아르테미스 2호 우주비행사들이 50년 만에 처음으로 유인 달 궤도 비행을 완료했다. NASA의 상업용 달 탑재체 서비스 프로그램은 파이어플라이의 블루 고스트의 획기적인 임무를 축하했고, 스페이스X는 상장했다. 대중이 이 새로운 우주 경쟁에 주목하는 동안, NASA와 민간 우주 기업들은 이미 깊이 관여하고 있으며, 달이 위대한 전리품이라는 점이 점점 분명해지고 있다.
달은 더 이상 과학적 호기심의 대상이 아니다. 그것은 미국의 다음 위대한 경제 개척지다. 달 표면에는 지속적인 인간 존재를 위한 물 얼음을 포함한 귀중한 자원과 수소, 헬륨-3, 그리고 지구 너머의 새로운 산업을 위한 다른 물질들의 잠재적 매장량이 있을 수 있다.
그 미래를 열려면 능력(착륙, 운영, 추출, 혹독한 환경에서 생존 유지를 위한 시스템)과 정치적 의지, 특히 의회가 달 탐사 프로그램을 보존하려는 의지가 필요하다. 이는 아폴로의 정신, 즉 야망, 긴박감, 국가적 결의를 반영한다.
파이어플라이 에어로스페이스 CEO 제이슨 킴은 불과 1년 전인 3월 2일, 파이어플라이가 역사상 처음으로 민간 우주선을 달 표면에 착륙시켰다고 언급한다. 그들의 블루 고스트 착륙선은 2주 넘게 NASA 장비를 운영하며 시추, 샘플링, 측량을 수행했다. 지구로 전송된 데이터는 다음 단계를 위한 귀중한 교훈을 제공했다.
그 모델은 반복 가능하며 확장되고 있다. 또 다른 파이어플라이 달 임무가 올해 안에 계획되어 있으며, 아직 미국 우주선이 도달하지 않은 영역과의 연결을 유지하기 위해 궤도선을 달 뒷면에 보낼 예정이다. 파이어플라이는 블루 고스트 착륙선을 매년 여러 과학 임무에 사용할 수 있도록 템플릿화하고, 통신 및 이미징을 위해 엘리트라 우주선 함대를 달 궤도로 보내며, 더 큰 인프라를 위한 대형 착륙선을 개발 중이다. 이는 NASA의 영구 달 기지를 위한 월간 로봇 및 반기 유인 임무 요구와 일치한다.
달에서 바위를 채굴하고 공장을 짓는 것은 공상과학처럼 보일 수 있지만, 실제 전개 과정은 이렇다: 첫째, 임무는 달 표면(표토, 광물 매장량, 극한 온도, 시추 및 통신 가능성)을 매핑한다. 둘째, 차세대 착륙선은 인간이 도착하기 전에 보급품, 대피소, 전력, 장비를 사전 배치한다. 우주비행사는 구조물과 통신 시스템을 운영하여 영구 기지를 형성한다. 마지막 단계: 자원 추출 및 제조. 달의 중력은 지구의 6분의 1이므로, 표면에서 물질을 발사하는 비용이 저렴하다. 수소와 물 얼음은 로켓 추진제가 될 수 있고, 헬륨-3는 차세대 에너지, 희토류 광물은 배터리, 스마트폰, 의료 영상에 사용될 수 있다.
경제적 이익은 엄청나다. 세계 경제 포럼에 따르면, 글로벌 우주 경제는 2023년 6300억 달러에 도달했으며 2035년까지 1조 8000억 달러에 이를 것으로 예상된다. 달이 그 중심에 있다.
킴의 어린 아들은 언젠가 달에서 살고 싶어 한다. 그리 터무니없는 이야기가 아니다. 하지만 오늘날의 행동이 필요하다: 더 많은 로봇 임무, 중형 및 대형 착륙선에 대한 투자, NASA의 달 기지 계획에 대한 정치적 의지. 의회는 이를 전액 지원하고 예산 변동성으로부터 보호해야 한다. NASA는 상업용 달 탑재체 서비스 프로그램을 블록 구매 계약으로 확장하여 기업들이 착륙선, 궤도 인프라, 자원 운영에 투자할 확신을 가질 수 있도록 해야 한다. CLPS는 이미 상업용 궤도 운송 서비스가 저궤도에 한 것처럼 달에 대해 혁신을 열고, 능력을 가속화하며, 모델이 작동함을 증명했다.
아르테미스 2호 임무와 블루 고스트 미션 1은 달에 대한 관심을 다시 불러일으켰다. 이제 우리는 더 크고, 더 대담하며, 반복 가능한 임무로 나아간다. 미래의 달 경제가 기다리고 있다. 인간은 항상